   В. Нестайко
   В стране солнечных зайчиков

   OCR Палек, 1998 г.

   1. ПРИСТАНИЩЕ ДОБРЫХ ДРУЗЕЙ

   На берегу теплого моря, среди дремучих лесов, синих гор и золотых до-
лин лежит страна Ластовиния. Это необыкновенная страна. Жители ее - лас-
товины - все сплошь веснушчатые. Веснушчатые мужчины и женщины,  веснуш-
чатые старики и старухи, веснушчатые дети. И не только люди, но и  звери
и птицы в этой стране тоже покрыты веснушками: веснушчатые лошади и  ко-
ровы, веснушчатые слоны, медведи и крокодилы, веснушчатые кошки и  соба-
ки. Мало того, даже комары и мухи и те веснушчатые.
   Народ в Ластовинии жил издавна. Это был тихий, мирный и  трудолюбивый
народ. Ластовины выращивали чудесные сады, выводили необычные  фрукты  и
ягоды. В этих садах можно было встретить деревья, которых не сыщешь ниг-
де на свете, - конфетные кедры. Дважды в год они густо покрывались вкус-
ными шоколадными плодами. Ластовины очень любили детей и разводили  кон-
фетные деревья именно потому, что они приносили радость детям.
   Когда-то Ластовиния была свободной, независимой страной. И, хотя тем-
ным и неграмотным был тогда веснушчатый народ, не знал он в ту  пору  ни
порабощения, ни жестокости.
   Но вот однажды в ластовинскую бухту Пожалуйста, гостеприимно открытую
для всех мореплавателей, вошли чужеземные корабли под черными  парусами.
Это была военная флотилия, прибывшая из далекой заокеанской страны Хули-
гании. Армия хулиганцев высыпала на берег и  заполнила  всю  Ластовинию.
Хулиганцы начали грабить и разорять страну, обижать ее жителей. Они зас-
тавили их день и ночь работать на себя, а все, что добывали своим трудом
ластовины, хулиганцы забирали и увозили за океан в свою Хулиганию.
   Тяжко страдал маленький миролюбивый народ под гнетом пришельцев.
   Особым мучениям подвергались дети. Мало того, что дети голодали,  что
они давно забыли вкус не только шоколадных конфет,  но  и  обыкновенного
хлеба, - хулиганцы просто не давали маленьким  ластовинам  прохода.  Они
ловили их на улицах, били, натравливали на них  страшных  черных  собак,
которых привезли с собой изза океана.
   Для хулиганцев не было большего наслаждения, чем смотреть, как  стра-
дают и плачут дети.
   Много раз поднимались ластовины против  власти  захватчиков,  пытаясь
освободиться и изгнать угнетателей из своей страны. Но каждый раз хорошо
вооруженные хулиганцы побеждали и жестоко расправлялись  с  восставшими.
Какая-то неведомая волшебная сила помогала пришельцам, делала  их  могу-
щественными и непобедимыми. И, сколько ни боролись ластовины,  не  могли
они превозмочь этой враждебной, злой силы. Все меньше и меньше надежд на
освобождение оставалось у них.
   Но главное - дети. Их надо было как-то спасать. Разве можно было спо-
койно смотреть, как хулиганцы издеваются над  малышами!  Но  в  открытой
борьбе ластовины могли погибнуть все до одного, а детей это все равно не
спасло бы...
   Вот тогда-то на помощь ластовинам пришел дед Чудодей.
   Всю свою жизнь этот известный в Ластовинии охотник провел в тропичес-
ких лесах, охотясь на диких зверей. Никто не знал, сколько ему лет. Даже
самые старые ластовины с детства помнили его уже стариком. На лице у не-
го было столько морщин, что совсем не видно было веснушек - все они пря-
тались в морщинах. Дед Чудодей был очень мудрый, и поговаривали, что  он
понимает язык птиц и зверей и часто в лесу беседует с ними. Правда, ник-
то этого не видел. Но, наверное, не зря его все-таки назвали Чудодеем.
   Ластовины очень уважали деда Чудодея и потому сразу согласились, ког-
да он предложил спрятать детей в дремучем тропическом лесу. Там, в  деб-
рях, он знал такое глухое место, окруженное непроходимыми  чащами,  куда
не проникнет ни один хулиганец. Только дед Чудодей знал туда дорогу. Там
кончалась Ластовиния и начинались Синие Скалистые горы.
   И вот, проснувшись однажды, хулиганцы увидели, что из Ластовинии  ис-
чезли дети.
   Во всей стране не осталось ни одного мальчика, ни одной девочки.  Ху-
лиганцы неистовствовали. Они обыскали всю страну и не нашли  даже  поло-
манной детской игрушки. Словно в Ластовинии никогда и не было вовсе  де-
тей. Тщетно угрожали хулиганцы. Ластовины молчали и  делали  вид,  будто
сами очень взволнованны неожиданным исчезновением малышей.
   А тем временем в дебрях тропического леса, на огромной светлой  поля-
не, возникла необыкновенная колония. Назвали ее "Пристанище добрых  дру-
зей". За зубчатым деревянным забором высился  большой,  просторный  дом.
Вокруг него в зелени садовых деревьев утопали  маленькие  аккуратненькие
домики. Дальше тянулись грядки огородов и большое поле.
   Кроме деда Чудодея да двух старых нянь, которые присматривали за сов-
сем маленькими детьми, взрослых в колонии не было. Строили колонию  сами
дети, без помощи старших. Только дед Чудодей  руководил  строительством.
Впрочем, честно говоря, без добрых помощников дети вряд ли бы справились
сами. А помощники у них были необыкновенные.
   Дед Чудодей, видимо, и в самом деле знал язык птиц  и  зверей.  Пото-
му-то среди лесных обитателей у него оказалось множество друзей, которые
и помогали строить детям колонию. Кроты рыли яму под фундамент. А  камни
для фундамента носили из соседних Скалистых  гор  могучие  горные  орлы.
Хвостатые обезьяны работали верхолазами. Бобры валили деревья, обгрызали
стволы со всех сторон. Дикобразы снабжали маленьких строителей  острыми,
прочными иглами, которые служили вместо гвоздей.
   Но больше всего помогали, на стройке добродушные веснушчатые великаны
слоны, которые были словно живые подъемные краны. Легко подымали они тя-
желенные бревна на любую высоту. Без них дети ни за что  бы  не  возвели
стен большого двухэтажного дома.
   Хорошо жилось детям в колонии - спокойно и  безопасно.  Никто  их  не
обижал, никто не издевался над ними. Правда, все им  приходилось  делать
самим. Они сами обрабатывали землю, выращивали фруктовые  деревья,  сами
хозяйничали. Мальчики работали в саду и в поле, рубили дрова, носили во-
ду из колодца, то есть делали всю мужскую работу. А девочки варили обед,
мыли посуду, чинили одежду, стирали белье. Конечно, всем этим руководили
дед Чудодей и няни, помогая добрыми советами и наставлениями.
   Одна беда - без родителей очень скучали дети. Но и  тут  дед  Чудодей
нашел выход. Раз в месяц он по очереди приводил отцов и матерей в  коло-
нию. Гостили они деньдва и возвращались назад, чтобы не вызвать подозре-
ния у хулиганцев. В колонии для родителей были специально выделены  ком-
наты на втором этаже. А поскольку дед Чудодей любил порядок и справедли-
вость, он завел книгу, в которую записывал, кто и когда прибывал в коло-
нию.


   2. ВЕСНУШКА

   Всех детей, живущих в колонии, любил дед Чудодей, ко  всем  одинаково
хорошо относился. Но был среди них один мальчик, с которым особенно под-
ружился старик и которого выбрал своим первым помощником.  Должно  быть,
потому, что это был единственный мальчик, к которому не  приходили  род-
ные. Родители и все родственники его погибли во время  восстания  против
хулиганцев, и мальчик остался сиротой.
   Было ему девять лет, и звали его Веснушка. Никто  никогда  не  видел,
чтобы он плакал, хотя ему, наверное, часто бывало  грустно  и  тоскливо.
Ведь ко всем ребятам хоть раз в месяц, а все-таки  приходят  родители  а
ему даже ждать некого...
   Веснушка был маленький, но очень мужественный и отзывчивый. Когда  он
видел, что кто-то из детей  грустит,  обязательно  выдумывал  что-нибудь
смешное чтобы развлечь, развеселить товарища.
   Все очень любили Веснушку. И даже лесные друзья деда Чудодея, птицы и
звери, тоже подружились с мальчиком. Он угощал их разными  сладостями  и
часто играл с ними.
   Особенно близкими приятелями Веснушки были слон Бреус и обезьяна Маз-
люка. Лопоухий великан Бреус, когда строили колонию, был бригадиром сло-
новкрановщиков и еще тогда подружился с Веснушкой. Сидя на спине Бреуса,
Веснушка подавал команды, и слон точно выполнял их. Вместе с ними  рабо-
тала и обезьяна-верхолаз Мазлюка. Их дружба крепла с каждым днем.  Когда
строительство окончилось, слон Бреус и обезьяна Мазлюка стали  приходить
в гости к Веснушке. Бреус катал детей на своей широченной спине, а  Маз-
люка смешила их разными штуками.
   Дед Чудодей иногда разрешал Веснушке небольшие путешествия с  Бреусом
и Мазлюкой в глубь леса. Веснушка забирался на спину слона, рядом с  ним
устраивалась Мазлюка, и Бреус, словно танк, проламывался сквозь непрохо-
димые тропические заросли. Это были интереснейшие,  захватывающие  путе-
шествия. Какие удивительные растения видел Веснушка,  каких  потрясающих
встречал зверей! Тут были цветы, на лепестках  которых  мог  преспокойно
поместиться взрослый человек, и малюсенькие птицы  колибри  величиной  с
муху ящерицы длиною в два метра и деревья не выше травы.
   Каждое новое путешествие радовало мальчика - он очень любил природу.
   Однажды трое друзей снова отправились в лес. Веснушке было весело, он
напевал песенку. У слона Бреуса тоже было отличное настроение, и он бод-
ро бежал, помахивая хоботом. Все чувствовали себя превосходно. Они  даже
не заметили, что отошли далеко от колонии.
   И  вдруг  прозвучал  выстрел,  второй,  третий...  Обезьянка  жалобно
взвизгнула и мертвой скатилась на землю. Слон Бреус остановился как вко-
панный, потом начал опускаться на колени, тяжело вздохнул и повалился на
бок. Веснушка полетел в кусты. Ушибся и потерял сознание...
   Когда он открыл глаза, то увидел, что над ним стоят трое  здоровенных
верзил с винтовками в руках. Веснушка сразу узнал хулиганцев.  Это  были
Биль Каналья, Джон Дыбуль и Том Паук, хорошо известные всей Ластовинии.
   Биль Каналья был высокий, худой, с крючковатым носом  и  единственным
глазом навыкате. Джон Дыбуль - тоже высокий, но толстый, хромой на  одну
ногу, с густой черной бородищей, а Том Паук - весь волосатый, с  большим
животом и длинными, тонкими руками - в самом деле очень походил на  пау-
ка.
   Все трое внимательно разглядывали Веснушку и молчали. Веснушка замер.
   Наконец Том Паук сказал:
   - Гм... Откуда взялся здесь этот мальчишка?
   - Действительно странно! Как он сюда попал? - подозрительно  прищурил
свой единственный глаз Биль Каналья.
   - Эй, ты! А ну, отвечай, что ты тут делаешь? - рявкнул Джон Дыбуль.
   Но Веснушка молчал. Что он мог ответить? Не выдавать же  тайну  коло-
нии!
   - Ты что, немой?! Говорить не умеешь? - еще громче  заорал  Джон  Ды-
буль. - Отвечай, когда тебя спрашивают!
   Но Веснушка только молча мотнул головой. Пусть думают, что он немой.
   - Постойте, я, кажется, понял! - крикнул Биль  Каналья.  -  Наверное,
где-то здесь, в лесу, прячется ластовинская малышня.  И  этот  мальчишка
один из них.
   - Правильно! Молодец, Биль! Вот мы их! - перебивая друг  друга,  вос-
торженно завизжали Том Паук и Джон Дыбуль. - Немедля веди  нас  туда!  -
набросились они на Веснушку. - Сейчас же покажи, где прячутся беглецы!
   Увидев, что Веснушка не двигается с места, Джон Дыбуль выхватил из-за
пояса огромный кривой нож и замахнулся на мальчика:
   - Веди, а не то конец твоей жизни!
   Еще секунда - и пришлось бы навсегда попрощаться с Веснушкой. Веснуш-
ка и сам это прекрасно понял. Но стоило ли так бессмысленно погибать? Он
встал и повел хулиганцев...
   Вы думаете, что Веснушка повел их в колонию? Нет! Веснушка готов  был
погибнуть, но не выдать товарищей. Он решил завести хулиганцев  в  дебри
тропического леса как можно дальше от "Пристанища добрых друзей". И  там
погибнуть. Другого выхода не было...
   Веснушка шел впереди, за ним ковылял Джон Дыбуль, потом Биль Каналья,
а последним плелся Том Паук. Руки у Веснушки были связаны за спиной  ве-
ревкой, конец которой держал Джон Дыбуль. О бегстве нечего  было  и  ду-
мать.
   Веснушка шел, не оглядываясь, грустно  опустив  голову.  Не  хотелось
мальчику умирать. Так звонко щебетали птицы в чаще, так  буйно  цвели  в
траве цветы, так весело светило солнце, пробиваясь сквозь зеленое круже-
во листвы! Хорошо жить на свете! Неужели это последний солнечный  луч  в
Веснушкиной жизни?.. Прощай, солнце, прощай, небо!..
   Неожиданно Джон Дыбуль дико вскрикнул, и Веснушка  почувствовал,  что
хулиганец выпустил из рук веревку. Мальчик  оглянулся.  Джон  Дыбуль  со
всего размаха треснулся носом о дерево. Что-то ослепило его, и он ничего
не видел. Биль Каналья и Том Паук тоже крутились на одном месте,  закры-
вая руками глаза. По лицам хулиганцев метались какие-то огненные,  осле-
пительные пятна. Они отчаянно ругались и кричали, и натыкались  друг  на
друга, словно слепые котята.
   Воспользовавшись замешательством, Веснушка бросился бежать.
   Чтобы запутать следы, он долго  петлял  по  лесу.  Время  от  времени
мальчик останавливался и прислушивался: не гонятся ли за ним  враги.  Но
погони не было слышно: должно быть, хулиганцы все еще боролись с той та-
инственной ослепительной напастью.
   Когда Веснушка добрался до "Пристанища добрых друзей", была уже ночь,
однако в колонии никто не спал. Все волновались, ожидая Веснушку.
   Затаив дыхание слушали дети рассказ мальчика о страшном приключении в
лесу. А когда ребята узнали о трагической гибели добродушного слона Бре-
уса и веселой обезьяны Мазлюки, многие не выдержали и заплакали.  Запла-
кал и сам Веснушка. Слезы, помимо воли, покатились по его щекам.
   В эту ночь мальчик долго не мог заснуть. Он лежал с открытыми глазами
и думал. Думал о том, как тяжело жить в стране, где хозяйничают жестокие
завоеватели. Неужели так будет всегда? Неужели никак нельзя победить ху-
лиганцев? Неужели нельзя бороться с той темной, волшебной силой, которая
поддерживает их, делает непобедимыми?
   И странно, дед Чудодей словно прочитал эти Веснушкины мысли. Веснушка
не заметил, как старый охотник тихонько подошел к  его  кровати,  сел  с
краю и заговорил:
   - Не грусти. Веснушка, не печалься, мой мальчик! Недолго осталось хо-
зяйничать хулиганцам в нашей стране. Недолго осталось нам терпеть. Скоро
настанут другие времена, поверь мне. Ты знаешь, забыл  я  тебе  сказать,
видел я вчера сон, странный, светлый, радостный сон. Будто гибнут  злые,
враждебные силы, рушится власть хулиганцев  и  пропадает  все  темное  и
злое, что есть на свете... И почему-то в этом сне я видел тебя,  Веснуш-
ка. С тобой  происходили  какие-то  необыкновенные  приключения,  -  вот
только не помню какие! Ты был героем, ты с кем-то боролся и побеждал.  Я
видел тебя счастливым...
   Веснушка не мог понять, правду ли говорит дед Чудодей или просто так,
чтобы утешить, но мальчику стало сразу как-то легко, хорошо и  спокойно.
И Веснушка уснул.
   ... Проходило время, и страшное приключение в лесу  понемногу  начало
забываться, как забывается  все  неприятное  и  плохое.  Только  изредка
кто-нибудь невзначай вспоминал об этом. И одно  лишь  удивляло  и  прос-
то-таки сбивало всех с толку: что же такое ослепило тогда  хулиганцев  и
дало возможность Веснушке спастись?
   Все ломали над этим голову, но так и не могли понять.
   И оставалось это пока неразгаданной тайной.


   3. ТАИНСТВЕННЫЙ НЕЗНАКОМЕЦ

   Однажды под вечер в ворота колонии постучался незнакомец. Он был  ма-
ленького роста, худощавый, с большой головой. И, хотя вечер выдался жар-
кий, незнакомец кутался в черный бархатный плащ, а капюшон низко опустил
на лоб, как во время дождя.
   Ворота открывал Веснушка. Это входило в его обязанности.
   - Добро пожаловать, - любезно поклонившись,  как  всегда,  проговорил
мальчик.
   Незнакомец ничего не ответил и несколько секунд пристально смотрел на
него. Потом как-то загадочно улыбнулся, кивнул готовой и молча прошел  в
дом. А Веснушке вдруг показалось, что в то время, пока незнакомец  смот-
рел на него, он спал, а потом проснулся, и будто за эти несколько секунд
видел какой-то сон. И еще показалось Веснушке, что он уже где-то  встре-
чал незнакомца, причем не один раз, но никак не  мог  вспомнить  где.  И
только навсегда врезались в память это неестественно белое  лицо,  густо
посыпанное пудрой, и глаза - большие, черные и какие-то очень  странные.
Почему странные? И тут Веснушка понял - эти глаза совсем не  блестели  и
ничего не отражали. Веснушка хорошо заметил, что они  не  отражали  огня
свечи, которую он держал в руках. Словно это были не живые  человеческие
глаза, а две бездонные дырки.
   Но, несмотря на все эти странности, которые,  казалось,  должны  были
внушать страх, Веснушка не чувствовал никакого страха перед незнакомцем.
В мальчике все больше и больше разгорались любопытство и  интерес.  Вес-
нушка должен был лезть в погреб за огурцами - потому он и держал в  руке
зажженную свечу, но он не утерпел и пошел вслед за пришельцем.  Незнако-
мец уже стоял возле стола деда Чудодея, и тот записывал его в книгу при-
бывших. Веснушка мельком глянул через плечо деда и прочел:
   "Господин Мрак, проездом на три дня, комната N 13".
   В это время незнакомец снова пристально посмотрел на мальчика, потом,
обращаясь к старому охотнику, спросил:
   - Это ваш сын?
   Голос у незнакомца был необычный, звучал он глухо, словно  из  подзе-
мелья.
   - Да, господин Мрак, - поспешил ответить дед Чудодей, - то есть  нет.
Это сирота, но он заменяет мне сына... И, знаете...
   Старик хотел что-то рассказать незнакомцу, но  вдруг  остановился  на
полуслове. Потом дед Чудодей рассказывал, что он вдруг забыл, о чем  хо-
тел говорить. Никогда раньше с ним такого не случалось. Так  же,  как  и
Веснушка, он будто заснул на несколько секунд и ничего не помнил.
   Господин Мрак поднялся по лестнице на второй этаж и заперся  в  своей
комнате. Весть о его появлении вмиг разнеслась по колонии. Это, конечно,
должно было всех удивить и взволновать, потому что до сих пор в  колонию
никогда не попадали незнакомцы. Но никто не успел даже подумать об этом.
Всем вдруг страшно захотелось спать, хотя было еще  очень  рано  -  ведь
толькотолько стемнело! И через несколько минут все в колонии  спали  как
убитые. Многие не смогли даже добраться до постели. Дед  Чудодей  заснул
прямо за столом, дежурная повариха возле плиты, а Веснушка свернулся ка-
лачиком на ступеньке лестницы, которая вела на второй этаж. И  никто  не
видел, конечно, как поздней ночью господин Мрак вышел из своей  комнаты,
склонился над Веснушкой и долго смотрел на него. Между прочим, всем  жи-
телям колонии снились в эту ночь страшные сны, и они кричали во  сне  от
душивших их ужасов и кошмаров.
   И, странное дело, все они проснулись вместе, в одно время, - на расс-
вете, как только взошло солнце. А проснувшись, сразу  же  забыли  о  та-
инственном незнакомце, словно он вовсе и не появлялся в колонии. Как  ни
в чем не бывало все занялись своими делами. Единственное, что чувствова-
ли колонисты, - это какое-то смутное беспокойство, будто бы кто-то неви-
димый все время наблюдает за ними.
   И только когда в полдень господин Мрак вышел во двор прогуляться, все
тут же вспомнили о нем и о тех загадочных  событиях,  которые  произошли
после его появления.
   День был очень жаркий. Солнце жгло немилосердно.  Колонисты  изнывали
от жары и прятались в тени. А господин Мрак вышел на прогулку в  том  же
самом черном бархатном плаще, и капюшон по-прежнему был опущен на  лицо.
В таком виде он преспокойнейшим образом разгуливал по солнцепеку.  Коло-
нисты с недоумением глядели на этого странного чудака. И тревожные мысли
стали закрадываться в их голову.
   Но через несколько минут господин Мрак опять скрылся у себя в номере,
и жители колонии снова забыли о нем, будто никогда его и не видели.
   Три дня господин Мрак прожил в "Пристанище добрых друзей", и три  дня
повторялось одно и то же. Видят колонисты незнакомца - думают о нем. Уй-
дет он к себе в комнату - сразу о нем забывают. Вечерами, едва наступала
темнота, мгновенно, как по команде, все засыпали, во сне колонистов  му-
чили страшные кошмары. Просыпались они на  рассвете,  с  первыми  лучами
солнца, и сразу все, по-солдатски, в одно время. Господин Мрак продолжал
свои ежедневные прогулки в саду все в том же черном плаще,  несмотря  на
жару.
   Но всему бывает конец, даже самым непонятным событиям.
   На третий день под вечер Веснушка подметал пол в коридоре  на  втором
этаже, где находился тринадцатый номер.
   Солнце уже село, наступили сумерки, и в колонии стали зажигать свечи.
Веснушка случайно зацепил веником потерянную кем-то  пуговицу.  Пуговица
подкатилась под дверь. Веснушка попробовал вымести ее оттуда, но  ничего
не вышло. Дверь была приоткрыта, и Веснушка заглянул в комнату. То,  что
он увидел, заставило его содрогнуться. Во-первых, он сразу вспомнил гос-
подина Мрака, потому что увидел его. Вовторых...
   Господин Мрак стоял посреди комнаты в своем черном плаще, держа в вы-
тянутой руке черный носовой платок. На платке ослепительно желтыми  нит-
ками был вышит заяц, обыкновенный длинноухий заяц, только желтый. В дру-
гой руке господина Мрака был зажат длинный острый нож. Ножом  таинствен-
ный незнакомец с остервенением колол желтого зайца. У Веснушки глаза по-
лезли на лоб от удивления - что за ерунда такая?!
   В это время незнакомец, пробормотав какое-то проклятие, резким движе-
нием отбросил платок в угол комнаты, где стоял маленький столик, на  ко-
тором горела свеча. И в ту же секунду откуда-то с потолка вспорхнули три
большие ночные бабочки - "мертвая голова". Веснушка хорошо знал этот вид
ночных бабочек: на брюшке у них был узор, очень похожий на череп. Бабоч-
ки схватили носовой платок и, пронеся его по воздуху,  подали  господину
Мраку.
   Веснушка даже ущипнул себя, проверяя, не спит ли он. Но нет, это была
правда. А дальше произошло такое, что Веснушка чуть не умер  от  страха.
Господин Мрак пристально посмотрел на свечу, стоявшую на столике в  про-
тивоположном конце комнаты. Веснушка заметил, что он не подул, не махнул
рукой, а только посмотрел на свечу. И... пламя свечи, словно  ежась  под
этим взглядом, медленно уменьшилось и потухло. В  комнате  стало  темно.
Однако Веснушка продолжал видеть незнакомца: черный силуэт его резко вы-
делялся на фоне окна. Судя по движениям,  мальчик  понял,  что  господин
Мрак снимает плащ. Вот он откинул капюшон, потянул за  рукав,  стаскивая
плащ с плеча, и плащ упал на пол... Мальчик невольно вздрогнул и  отпря-
нул от двери. Под плащом никого не было. Господин Мрак словно растворил-
ся в темноте. В ту же минуту глаза Веснушки сами  собой  сомкнулись,  он
безвольно опустился на пол возле двери и мгновенно заснул тяжелым, бесп-
робудным сном...


   4. НЕОЖИДАННОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ

   Проснувшись на рассвете, Веснушка никак не мог сообразить, каким  об-
разом он уснул возле тринадцатого номера. Он хорошо помнил, как подкрал-
ся к двери и заглянул в комнату. Но что он там  увидел  и  почему  вдруг
заснул, не мог вспомнить. Правда, за эти три дня жители колонии привыкли
к тому, что сон неожиданно сваливает их в самых неподходящих  местах,  и
уже ничему не удивлялись, но Веснушку все-таки мучило  любопытство:  что
же там было за дверью, что?! Все утро он ломал себе голову. Но никак  не
мог вспомнить.
   Не помогло ему и то, что он снова заглянул в комнату. Ничего интерес-
ного он не увидел. В освещенной солнцем комнате на полу  валялся  черный
плащ, а господин Мрак, должно быть, преспокойно спал в кровати,  которой
сквозь щелку между дверьми не было  видно.  Так  Веснушка  ничего  и  не
вспомнил. Настроение у него было неспокойное, тревожное. Словно  вот-вот
должно случиться что-то неожиданное и неприятное.  И  оно  действительно
случилось, это неожиданное и неприятное.
   Веснушка вытаскивал ведро из колодца, и вдруг какая-то неведомая сила
заставила его бросить ведро, которое плюхнулось прямо в воду, быстро по-
бежать в дом, подняться на второй этаж и постучаться в  тринадцатый  но-
мер. Он с ужасом спрашивал себя: "Ой! Что я  делаю?  Зачем?!",  но  ноги
несли его сами, словно чужие.
   - Входи! Я жду тебя! - послышался голос господина Мрака.
   Веснушка отворил дверь и вошел. Сначала ему показалось,  что  комната
пуста. Но потом он оглянулся и в темном углу увидел того, кто его  звал.
Господин Мрак был уже в плаще, и капюшон, как обычно, свисал на лицо.
   - Подойди ближе, мальчик, - сказал господин Мрак. - Не  бойся,  я  не
хочу причинить тебе никакого вреда. Наоборот, хочу просить тебя  оказать
мне услугу. Ты должен отправиться со мной в далекий путь и помочь мне  в
одном деле. Я не скажу тебе сейчас, что это за  дело.  Ты  сам  увидишь.
Скажу только, что тебе это не будет стоить большого труда. А  в  награду
ты получишь много денег. Согласен?
   Страшные черные глаза господина Мрака, не мигая, в упор  смотрели  на
Веснушку. От этого взгляда мурашки пробегали по спине мальчика.  Он  уже
хотел было сказать: "Нет, я ни за что не пойду с вами!" - и убежать,  но
вместо этого против своей воли пробормотал:
   - Конечно. Я согласен. Я с удовольствием пойду. - И только потом смог
добавить: - Да, но как же дед Чудодей? Он может не отпустить меня.
   - Ну, это пустяки, - улыбнулся господин Мрак своей мрачной улыбкой, -
мы сейчас поговорим с ним, и, надеюсь, он не будет возражать.
   В сопровождении господина Мрака мальчик, словно во сне, вышел из  его
комнаты и спустился вниз, к старому охотнику.
   Узнав, в чем дело, тот очень удивился. Это было видно по его лицу.  И
Веснушка надеялся, что дед Чудолей сейчас скажет: "Нет,  господин  Мрак,
я, к сожалению, не могу отпустить мальчика с вами. Он мой первый  помощ-
ник, и без него я как без рук". Но вышло совсем иначе. Старик  изобразил
на лице жалкую гримасу и подобострастно сказал:
   - Ах, пожалуйста, господин  Мрак,  с  большим  удовольствием.  Берите
мальчика хоть навсегда. Он мне совсем не нужен. Прошу покорно.
   Чувствовалось, что он говорил не то, что  думал.  Потом  дед  Чудодей
признавался, что на него нашло какоето затмение и он сам не  понял,  как
все вышло. Но ничего не поделаешь - факт оставался фактом.
   Господин Мрак договорился со старым охотником,  и  Веснушке  пришлось
готовиться в дорогу. На это не ушло много времени. Веснушка собрал в ма-
ленькую котомку все свои вещи: стоптанные башмаки,  курточку,  перешитую
из маминой шерстяной кофты, пару белья да еще поломанный перочинный  но-
жик, который ему достался в наследство от отца. В тот же день они отпра-
вились в путь. Все колонисты вышли их  провожать.  У  многих  на  глазах
блестели слезы. Всем было жаль расставаться с Веснушкой.


   5. ВОЛШЕБНОЕ ЗЕРКАЛО

   Вот уже осталась далеко позади колония, и поляна, и  Синие  Скалистые
горы.
   Веснушка и господин Мрак шли по дороге, которая пролегала  через  го-
лую, выжженную солнцем степь. Веснушка еле волочил ноги от усталости. Но
господин Мрак ни за что не хотел сделать привал.
   - Ничего, ничего, потерпи. Скоро стемнеет, и тогда сразу станет  лег-
ко, - говорил он мальчику.
   Веснушка с нетерпением смотрел, как медленно заходит солнце.  Наконец
солнце село, землю окутали сумерки. Только маленькая  полоска  алела  на
горизонте. Это угасали последние отблески солнечных лучей. И тогда  гос-
подин Мрак вдруг взмахнул плащом. Мальчику  показалось,  что  именно  от
этого окончательно потухло солнце и воцарилась темнота. В ту же  секунду
господин Мрак подхватил Веснушку на руки, и с неимоверной быстротой  они
понеслись вперед сквозь кромешную тьму ночи. Ветер свистел в ушах и зах-
ватывал дыхание. Веснушка чувствовал, что они летят высоко над землей, в
черном облачном небе. Усталости как не бывало, но зато в  сердце  проник
острый, леденящий страх. Такой страх мальчик испытывал только в  кошмар-
ном сне, когда нет сил ни крикнуть, ни пошевельнуться...
   Сколько они летели, мальчик не помнил. Но вот Веснушка стоит на  зем-
ле. Кругом высятся огромные горы. Их снежные вершины озарены светом  лу-
ны, которая выглядывает из-за туч. А прямо перед  Веснушкой  раскинулось
озеро. Свежий ветерок рябит воду, плещутся маленькие  волны,  серебристо
переливаясь в лучах луны. У берегов шумит камыш. А по воде плавают дикие
утки, ныряют, рыбу ловят.
   Неожиданно, на глазах у Веснушки, это самое обыкновенное озеро засты-
ло, будто покрылось льдом. Поверхность его стала ровной  и  неподвижной,
как  стекло.  Утки  снялись  и  улетели.  А  озеро  начало  уменьшаться,
уменьшаться и вдруг поднялось и стало стеной. И уже не озеро это, а зер-
кало, обрамленное зеленой деревянной рамой с резьбой в виде камыша.
   - Ну вот мы и прибыли, - сказал господин Мрак. - По ту сторону зерка-
ла находится Страна Солнечных Зайчиков. Мы должны проникнуть туда.  Слы-
хал ли ты что-нибудь о Стране Солнечных Зайчиков?
   И, хотя Веснушка еще не совсем пришел в себя, он не мог сдержать  ра-
достной улыбки. Хо, еще бы! Конечно же, он много слышал об этой  замеча-
тельной стране!
   Давным-давно, когда он был еще очень маленьким, самой любимой его иг-
рой было пускать маминым зеркальцем солнечных зайчиков и наблюдать,  как
ослепительное пятнышко прыгает по стене, по потолку, по спине отца,  как
фыркает и жмурится старый веснушчатый кот, когда это  пятнышко  попадает
ему в глаза. Тогда мальчик думал, что это пятнышко просто так, в  шутку,
называют солнечным зайчиком. Он не знал, что это и в самом деле  зайчик,
с  длинными  ушками,  с  лапками  и  с  маленьким,  куцым  хвостиком,  -
точь-в-точь как настоящий заяц, только  желтый,  солнечный,  потому  что
сделан он из солнечных лучей. Об этом, когда он подрос,  ему  рассказала
его старая бабушка, которая знала все на свете. Бабушка рассказала ему и
о Стране Солнечных Зайчиков, о том месте, где они живут и откуда  каждое
утро разбегаются по белу свету совершать свои добрые дела. А они  делают
много добрых дел и всегда помогают тому, кто попал в беду. Но они  очень
скромные и не любят, чтобы их благодарили. Потому-то и не  заметно,  что
они зайчики. Разве станешь благодарить бесформенное солнечное  пятнышко!
И о стране своей они никому не рассказывали. Никто не знал, где она  на-
ходится.
   Веснушка мечтал увидеть настоящего, живого солнечного зайчика. И  од-
нажды ему посчастливилось. Как-то ранней весной он проснулся на  рассве-
те. Проснулся, но еще не открыл глаза. Он чувствовал, будто что-то  мяг-
кое и очень нежное слегка щекочет его лицо.  Веснушка  чуть-чуть,  самую
малость приоткрыл глаза. И что бы вы думали?! Он увидел, что на  щеке  у
него сидит маленький Солнечный Зайчик, в одной лапке  у  него  крохотная
золотая кисточка, в другой - золотое ведерце с рыжей краской. Зайчик ма-
кал кисточку в ведерко и рисовал на носу у мальчика веснушки.  Вот  тебе
на! Оказывается, веснушки на лицах рисуют Солнечные Зайчики. Чтобы лучше
рассмотреть Зайчика, мальчик шире открыл глаза. И в тот же миг Солнечный
Зайчик пропал: ведь он думал, что мальчик спит, и только поэтому не  ис-
чез раньше.
   С тех пор мальчик очень гордился своими веснушками и  всем  рассказы-
вал, как он видел Солнечного Зайчика. Он Так часто об этом рассказывал и
столько говорил о веснушках, что его в конце концов  так  и  прозвали  -
Веснушкой.
   Но никогда он не думал, что ему удастся побывать в  Стране  Солнечных
Зайчиков. С волнением смотрел Веснушка на господина Мрака. И вдруг  нео-
жиданная мысль пронеслась в его голове: зачем  этот  мрачный  тип  хочет
проникнуть в Страну добрых Солнечных Зайчиков? Что ему нужно там? Что он
замышляет?


   6. НАЧАЛЬНИК КАНЦЕЛЯРИИ КОШМАРОВ

   И вот тут, кажется, пришло время открыть тайну и рассказать кое-что о
господине Мраке. Да будет вам известно, что господин  Мрак  был  не  кто
иной, как сам Начальник Канцелярии Ночных Кошмаров и первый советник при
дворе Королевы Черной Ночи.
   Впрочем, вам это, очевидно, ни о чем не говорит. Ну да, вы  ведь  еще
ничего не знаете о Королеве Черной Ночи. Так послушайте. Глубоко-глубоко
под землей, где вечная темнота и куда не проникает дневной  свет,  нахо-
дится это страшное королевство. Там в огромном, роскошном  дворце  живет
Королева. У нее длинные черные волосы, черное лицо и черное тело.  Когда
заходит солнце и угасают его последние лучи, Королева посылает на  землю
своих подданных. Королева ненавидит людей и старается делать им как мож-
но больше зла. Она покровительствует подлости и преступлениям. И  жалкие
хулиганцы, которых вы уже знаете, широко пользуются  услугами  Королевы.
Под защитой ночи творят они  свои  гнусные  дела,  совершают  грабежи  и
убийства. И Королева любит их за это.
   Есть в королевстве одно учреждение, без которого Королева  бессильна.
Это Канцелярия Ночных Кошмаров. Начальник Канцелярии  -  господин  Мрак,
первый советник Королевы. Господин Мрак руководит кошмарами  -  ужасными
ночными видениями. Кошмары по ночам являются людям во сне  и  душат  их.
Ничто так не радует Королеву, как деятельность кошмаров. Каждый из них -
любимец Королевы.
   Всемогуща Королева Черной Ночи. Нет силы, которая могла  бы  победить
ее. Она боится только одного - света. Потому на рассвете, когда  рассеи-
вается господин Мрак, так трусливо скрываются ее  подданные,  прячась  в
самые темные уголки и щели. Глубоко под землю зарывается  она  со  своим
королевством. Ни одна живая душа не может проникнуть туда - ни зверь, ни
человек. И только когда-то, очень давно, какой-то слишком усердный крот,
роя себе нору, случайно попал во дворец Королевы. И тогда Королева  при-
казала ослепить всех кротов, чтобы они никогда не  смогли  больше  найти
путь в королевство. С тех пор все кроты слепые.
   Извечными и самыми заклятыми врагами Королевы были Солнечные Зайчики,
потому что они всегда старались спасти людей от злых козней  Королевы  и
сделать им что-нибудь хорошее. Лютой ненавистью ненавидела Королева Сол-
нечных Зайчиков и всячески боролась против них. Но ничего не могла поде-
лать. Ведь Солнечные Зайчики действовали днем, когда ярко светило солнце
и когда Королеве нельзя было показываться на земле. Правда, днем Короле-
ве помогали ее союзники - грозное племя Тучевиков-Грозовиков, над  кото-
рыми властвовали царь Гром, пузатый и трескучий, и царица Молния,  худая
и желтая от злости. Это по их приказу собирались на небе тучи, заслоняли
солнце, и начиналась гроза. Гремел Гром, сверкала Молния, Тучевики  лив-
нем обрушивались на землю, стараясь  истребить  Солнечных  Зайчиков.  Но
Солнечные Зайчики были неуязвимы. Они храбро бросались в бой и с помощью
своего надежного друга Ветра разгоняли врагов и обращали их  в  позорное
бегство. И снова небо становилось чистым,  ласково  смеялось  солнце,  а
Солнечные Зайчики, каждый с цветком ириса в зубах, начинали веселый  хо-
ровод, празднуя свою победу. Издали веселый хоровод  Солнечных  Зайчиков
казался людям разноцветной аркой, поднявшейся над землей. Люди  называют
это веселье Солнечных Зайчиков радугой и считают его счастливым предзна-
менованием. Между прочим, "ирис" на языке ученых значит "радуга".  Выхо-
дит, не зря этому цветку дали такое название.
   Королева Черной Ночи ненавидела Солнечных Зайчиков. Она только  ждала
удобного случая, чтобы им отомстить.
   И вот однажды к Королеве явился господин Мрак,  и  они  заперлись  во
дворце. Десять ночей они совещались и не выходили оттуда.  Десять  ночей
люди спали спокойно и их не душили кошмары, потому что господин Мрак был
занят.
   Никто, даже самые приближенные к Королеве слуги не знали, о чем сове-
щается Королева с господином Мраком. И только на десятую ночь стало  из-
вестно, что господин Мрак разработал очень хитрый и смелый план  уничто-
жения Страны Солнечных Зайчиков. Но, в чем заключается этот план, держа-
лось в строжайшем секрете. Кроме Королевы и самого господина Мрака, ник-
то не знал этого. Господин Мрак брался все сделать сам. Потому  что  это
дело требовало большой осторожности и совершеннейшей тайны. Только в са-
мом крайнем случае Начальник Канцелярии решил прибегнуть к помощи других
темных сил королевства.
   Главная задача заключалась в том, чтобы проникнуть в Страну Солнечных
Зайчиков. Это было очень сложным и трудным делом. Путь в Страну  Солнеч-
ных Зайчиков лежал через волшебное зеркало. А зеркало это имело ту  осо-
бенность, что отражало все злое, коварное и враждебное. Самый  искусней-
ший хитрец не в силах был обмануть волшебное зеркало. Какое бы доброе  и
невинное лицо не было у него, стоило подойти к зеркалу  -  и  сразу  все
становилось видно. Проникнуть через зеркало было невозможно.
   Но в Стране Солнечных Зайчиков существовал закон: раз в сто лет к ним
в страну через волшебное зеркало мог пройти какой-нибудь мальчик или де-
вочка, причем не старше десяти лет. У такого избранника не  должно  было
быть за душой ни одного злого поступка. И еще на лице должно  было  быть
ровно двести двадцать две веснушки, ни на одну больше  или  меньше.  Обо
всем этом господин Мрак выведал во сне при помощи кошмаров у одной дрях-
лой, стодевятилетней старушки, которой в детстве удалось посетить Страну
Солнечных Зайчиков.
   С тех пор господин Мрак целый год летал ночами по земле в поисках та-
кого мальчика или девочки. Во множестве стран побывал он и  всюду  скло-
нялся над детскими кроватками, пристально вглядывался в лица мирно  спя-
щих детей.
   И наконец нашел.
   Вы, конечно, уже догадались, что это был Веснушка.


   7. СТРАНА СОЛНЕЧНЫХ ЗАЙЧИКОВ

   Только успел подумать Веснушка, зачем это господину  Мраку  понадоби-
лось проникнуть в Страну Солнечных Зайчиков, как неожиданно  из  темноты
вылетела большущая сова с зелеными светящимися глазами, а вместе  с  ней
несколько летучих мышей. Господин Мрак взмахнул плащом, сбрасывая его  с
себя. Сова и мыши на лету подхватили плащ и исчезли с ним в темноте. Ис-
пуганный Веснушка завертел головой, ища господина Мрака. Но  тот  исчез.
Мальчик только заметил, что какая-то тень мелькнула от плаща и  шмыгнула
в карман его курточки. Но Веснушка тут же забыл об этом. И  о  господине
Мраке сразу забыл. Он лишь видел перед собой странное  зеркало,  которое
светилось слабым желтоватым светом. Какая-то неведомая сила влекла  Вес-
нушку к этому зеркалу. Он подошел к нему вплотную. Прямо  перед  глазами
мальчика блестело зеркальное стекло. Какой-то голос  шептал:  "Иди,  иди
вперед!" Повинуясь этому голосу, Веснушка сделал шаг и зажмурился,  ожи-
дая, что вот-вот стукнется лбом о стекло. Но нет! Он легко прошел сквозь
зеркало, словно в открытую дверь. Переступая ногами, мальчик будто  плыл
по воздуху без всякого напряжения и усилий. Тело его было легким,  неве-
сомым, как во сне. Сначала Веснушка ничего не мог разглядеть впереди. Он
двигался в каком-то желтом, золотистом тумане.
   Потом постепенно этот туман рассеялся, и  перед  Веснушкой  открылась
Страна Солнечных Зайчиков. Мальчику показалось, будто он попал в  огром-
нейший, необыкновенный цветник.
   Никогда в жизни он не видел такого количества  цветов  сразу.  Да  на
земле это было, пожалуй, и невозможно. Потому что рядом с первыми, хруп-
кими цветами подснежниками здесь росли поздние - осенние астры и хризан-
темы.
   Все цветы, которые только есть в природе, цвели  здесь  одновременно.
Стройные, горделивые ирисы и застенчивая маттиола. Самодовольные нарцис-
сы и скромные бархатцы. Ослепительные кроваво-красные канны и незаметная
комнатная примулка. Анютины глазки выглядывали из-за  пышных  пионов,  а
львиный зев смешно оттопыривал розовые губы. И тихонько вздрагивали  се-
ребряные звоночки ландышей...
   На первый взгляд казалось, что цветы растут здесь без всякого  поряд-
ка, как в лесу или в поле. Но когда  Веснушка  пригляделся,  то  увидел,
что, сплетаясь между собой, цветы образуют необыкновенные домики - с ок-
нами, с дверьми, с красивыми крылечками и верандами.
   В этих-то цветочных домиках и жили Солнечные Зайчики.
   Веснушка остановился возле первого попавшегося домика.  За  невысоким
заборчиком из маргариток раскинулся цветочный сад. Вдоль дорожек,  посы-
панных желтой пыльцой, ровными рядами росли розы, гладиолусы, лилии, ге-
оргины. Под ними, словно кусты поддеревьями,  росли  настурции,  фиалки,
подснежники. А в глубине сада, на берегу небольшого  зеркального  озера,
посреди которого раскинулась беседка из кувшинок, стоял домик. Или, вер-
нее, не стоял, а рос домик. Потому что это  был  большой  куст  жасмина,
ветви которого причудливо переплелись и образовали стены, окна, крышу  и
даже башенку над крышей, на верху которой,  будто  флюгер,  раскачивался
белый цветок. На окнах были кружевные занавески из ландышей, а  подокон-
никами служили бархатцы. Веранда домика была из васильков.  Посреди  ве-
ранды в кресле из мягкой, пушистой хризантемы  дремал  старый  Солнечный
Заяц. Солнечная Зайчиха в белом переднике цветком клевера подметала пол.
   А с озера доносились крики и звонкий смех. Там на лепестках розы, как
на лодочках, катались по воде шустрые Солнечные  Зайчата,  должно  быть,
такие же шалуны, как и всякие ребятишки.
   Веснушка стоял в нерешительности. Ему хотелось заглянуть в домик,  но
он был воспитанным мальчиком и хорошо знал, что нельзя входить без  сту-
ка. А стучать было не во что. Но тут Веснушка заметил, что возле веранды
растет синий лесной колокольчик, от которого тянется  паутинка  прямо  к
калитке. Мальчик легонько дернул за паутинку. Тотчас же раздался  прият-
ный серебряный звон, и четыре цветка львиного зева, которые служили  ка-
литкой, склонились головками до земли, пропуская гостя.  Навстречу  Вес-
нушке, приветливо улыбаясь, уже спешили Заяц и Зайчиха. А Солнечные Зай-
чата, примчавшись с озера, с любопытством выглядывали из-за цветов.  Хо-
зяева нисколько не удивились появлению мальчика и приняли его очень  ра-
душно. Ведь тот, кто попадал в Страну Солнечных Зайчиков,  не  мог  быть
врагом, иначе волшебное зеркало попросту не пустило бы его. А значит, он
друг и желанный гость.
   Старого Солнечного Зайца звали дядюшка Ясь, его жену - тетушка  Тася.
У маленьких Зайчат еще не было имен: в стране существовал обычай, по ко-
торому Солнечные Зайчики имели право на имя только тогда, когда станови-
лись самостоятельными и начинали делать добрые дела.
   - Ну, мать, накрывай на стол, - сказал дядюшка Ясь,  -  прежде  всего
гостя надо угостить.
   Веснушка не стал отказываться. Во-первых, чтобы не обидеть хозяев,  а
во-вторых, потому что изрядно проголодался. Сидя на очень мягкой и удоб-
ной хризантеме, он уже предвкушал сытный, хороший обед. Каково  же  было
его удивление, когда тетушка Тася, расстелив перед  каждым  салфетку  из
лепестка водяной лилии, поставила на стол букет цветов и сказала:
   - Пожалуйста, угощайтесь.
   Веснушка растерянно заморгал глазами, не видя, чем бы ему можно  было
угоститься. А хозяева выбрали себе из букета по цветку и  стали  нюхать,
причмокивая от удовольствия. Веснушке ничего не оставалось  делать,  как
последовать их примеру. И он еще больше удивился, когда вдруг почувство-
вал, что голод его пропадает с каждой секундой.
   Оказалось, что Солнечные Зайчики питаются исключительно запахом  цве-
тов. И тот, кто попадает к ним в страну, тоже переходит на  такое  пита-
ние.
   Это был удивительный обед: на первое -  острая  пряная  гвоздика,  на
второе - жасмин, на третье - сладкая медуница.
   Жасмин был любимым кушаньем дядюшки Яся. За один присест он мог выню-
хать десять цветков. Потомуто дядюшка Ясь и домик себе вырастил  жасмин-
ный.
   После обеда дядюшка Ясь повел Веснушку в сад. Он показывал ему разные
диковинные цветы, рассказывал, чем они замечательны, где и когда  цветут
на земле, от каких болезней помогают людям, и тому  подобное.  Это  было
очень интересно, и Веснушка внимательно слушал.
   Так, беседуя, они подошли к  большой  клумбе,  которая  находилась  в
центре сада. Плотным кольцом окружая цветок, который рос посредине, зас-
тыли здесь, словно в почетном карауле, бородатые,  красноголовые  канны,
стройные ирисы, маки, тюльпаны. Тонконогие нарциссы склоняли свои гордые
головы перед тем, кто рос посредине. А рос там маленький,  обыкновенный,
желтый одуванчик.
   Да, обыкновенный, ничем не примечательный одуванчик,  который  растет
буквально повсюду - в поле, в лесу, на дорогах, на улице, на крышах ста-
рых домов и даже на городском дворе, пробиваясь вместе с  травой  сквозь
щели между булыжниками. Тот самый одуванчик, который люди часто не заме-
чают и топчут ногами. А здесь он был окружен особым почетом и вниманием.
   Веснушка спросил, почему это так.
   И вот что он узнал.
   Оказывается, одуванчики - это любимые цветы  Солнечных  Зайчиков.  Вы
заметили, наверное, как они похожи на  солнце  -  круглые,  ослепительно
желтые, и лепестки расходятся во все стороны, как лучи.
   В один из весенних дней ранним утром все Солнечные  Зайчики,  которые
есть на свете, прилетают на землю. И, если бы люди имели волшебные  гла-
за, они бы увидели, как своими лапками Солнечные Зайчики раскрывают  ту-
гие бутоны одуванчиков, и тогда вмиг среди зеленого моря травы вспыхива-
ет множество маленьких желтых солнц. Это расцветают одуванчики.
   Люди считают, что первые весенние цветы - подснежники,  сон,  фиалки.
Это правда, они появляются раньше одуванчиков. Но когда  зацветают  оду-
ванчики, солнце уже светит по-настоящему тепло и ярко, и вовсю  зеленеют
деревья, и празднично горят елочные свечи каштанов. Весна в разгаре.
   Одуванчики - самые долговечные весенние цветы. Уже давно увяли  подс-
нежники, и сон, и фиалки, и до новой весны люди  забыли  их  запах,  уже
отцвели сады и появилась в лесу земляника, а одуванчики все еще  желтеют
в траве, и дети по-прежнему плетут из них венки. До  самой  осени  можно
встретить в траве цветущий одуванчик.
   Цветут одуванчики лишь тогда, когда светит солнце. Как только скроет-
ся оно за горизонтом и наступит вечер, одуванчики сразу же, словно  зон-
тик, складывают свои лепестки и закрываются. И лишь с первыми  утренними
лучами они распускаются вновь.
   Одуванчики - верные друзья Солнечных Зайчиков. Они всегда  предупреж-
дают их об опасности. Перед грозой, то есть когда Тучевики-Грозовики на-
чинают собираться на небе, одуванчики тоже складывают свои  лепестки.  И
Солнечные Зайчики уже знают: надо готовиться к бою.
   Есть у одуванчиков и еще одно необыкновенное свойство: они не  вянут,
как все остальные цветы, они стареют и умирают, как люди. Когда приходит
время, их желтые головки покрываются сединой - белыми пушистыми волоска-
ми. Ветер срывает их и разносит по земле. Иногда ему помогают в этом де-
ти. Забавляясь, они сдувают седые головки одуванчиков, и одуванчики мол-
ча и покорно умирают. А седые волосы падают на землю, и из них вновь вы-
растают цветы.
   Все это потому, что одуванчики не простые цветы, а волшебные. Их раз-
водят на земле Солнечные Зайчики.
   Потому-то, должно быть, дети так любят  одуванчики,  пожалуй,  больше
всех остальных цветов.
   Веснушка с уважением смотрел на одуванчик: так вот какой это  замеча-
тельный цветок!
   - Ну, а теперь, - сказал дядюшка Ясь, - пойдем, я поведу тебя в Замок
Волшебных Сказок. Я думаю, тебе это будет интересно. Кстати,  по  дороге
зайдем с тобой и во Дворец Смеха.
   И они пошли по широким улицам, которые были скорее аллеями  огромного
цветущего сада, чем улицами. Встречные Солнечные Зайчики приветливо здо-
ровались с Веснушкой: тот, кто попадал в Страну Солнечных Зайчиков, сра-
зу становился здесь своим. Веснушка, как воспитанный мальчик, отвечал на
каждое приветствие. Вскоре они подошли к Дворцу Смеха. Этот  дворец  был
полностью сделан из кривых зеркал. Попав в него. Веснушка чуть не лопнул
от смеха, глядя на свое отражение. Ну и умора!
   Между прочим, Дворец Смеха  был  медицинским  учреждением.  Солнечные
Зайчики считали, что смех - лучшее лекарство от всех болезней, и  пропи-
сывали его больным: пять, десять, двадцать минут смеха три раза в  день,
- кому сколько нужно. Поскольку сами Солнечные Зайчики никогда ничем  не
болели, то лечились во Дворце Смеха обитатели Замка Волшебных Сказок.
   Но, конечно, все хорошо в меру. И через полчаса дядюшка Ясь увел Вес-
нушку из дворца, сказав, что с непривычки сразу столько смеха может даже
оказаться вредным.


   8. В ЗАМКЕ ВОЛШЕБНЫХ СКАЗОК

   Неподалеку от Дворца Смеха высился замок. Зубчатые стены его были ук-
рашены множеством всевозможных фигур. Баба-Яга сидела в ступе  на  самой
верхушке башни, а от ее ног, извиваясь, сползал по стене  Змей  Горыныч.
Синяя Борода обнимал руками угол замка и по его спине вился дикий виног-
рад. Кощей Бессмертный подпирал головой балкон, на перилах которого  ле-
жали русалки. Окна замка были сделаны в виде огромных  глаз  стоголового
дракона. На подоконниках, растопырив крылья, застыли совы и летучие  мы-
ши. А у входа оскалившись, сидели серые волки, и  сам  вход  представлял
собой открытую пасть какого-то невероятного чудовища. - Но Веснушка сов-
сем не чувствовал страха, потому что сразу было видно, что все фигуры не
живые а сделаны из камня.
   Это и был Замок Волшебных Сказок.
   Мальчик вошел в него и сразу почувствовал себя как дома: столько зна-
комых увидел он. Здесь жили герои мех сказок,  которые  только  есть  на
свете. Внутри замок был совсем не страшный, а  наоборот,  очень  Светлый
просторный и солнечный. Добрые феи и волшебницы сидели возле окон в мяг-
ких, удобных креслах и вышивали диванные подушечки - совсем как  обыкно-
венные бабушки.
   В углу старик Хоттабыч и барон Мюнхаузен играли в шахматы. Причем ба-
рон Мюнхаузен, по привычке без конца рассказывал всякие небылицы, а ста-
рик Хоттабыч внимательно слушал и кивал головой - его ничем нельзя  было
удивить.
   Аладдин сидел за столом и чистил зубным порошком волшебную лампу.
   На балконе сидели у разбитого корыта старик и старуха. Старуха стира-
ла в разбитом корыте носовые платки карлика Носа, а старик кормил  золо-
тую рыбку, которая плавала в аквариуме.
   На подоконнике лежал и грелся на солнышке Кот в сапогах. А  со  двора
доносились возбужденные крики. Там тридцать три богатыря играли  в  фут-
бол. Судьей был дядька Черномор. Тут же, на  спортплощадке,  Катигорошек
боролся на ковре с Алешей Поповичем, а Илья Муромец  и  Добрыня  Никитич
выжимали гири.
   Сразу за спортплощадкой, в саду, гуляли гадкий утенок,  курочка-ряба,
золотой петушок, братец-кролик и прочие герои сказок о животных.
   Принцы и принцессы, короли и  королевичи  ходили  здесь  как  простые
смертные, и нисколько не кичились своим превосходством. Все они были тут
равноправными жителями Замка Волшебных Сказок.
   Веснушка осмотрел весь замок и напоследок зашел  в  детскую  комнату.
Она только так называлась - комната, а на самом деле это  большущий  зал
со стеклянным потолком. Здесь было шумно и весело, как в  детском  саду.
Буратино, Мальчик с пальчик, Ивасик-Телесик. стойкий оловянный  солдатик
и Чиполлино играли в какую-то интересную игру. Кажется, в  пограничников
и шпионов. Красная Шапочка, Аленушка, Дюймовочка,  Снегурочка  и  другие
девочки играли в куклы. Петрушка показывал Мурзилке всякие фокусы.  Бар-
винок катался на своем коне-кузнечике. А  Незнайка,  Винтик,  Шпунтик  и
другие коротышки учили уроки.
   Веснушка удивился: неужели сказочные герои тоже учатся в  школе?  Да,
оказывается, в Замке Волшебных Сказок была специальная школа,  где  учи-
лись сказочные дети. Их учили там, как себя  вести  в  разных  сказочных
случаях. Илья Муромец и Катигорошек преподавали силу и  храбрость.  Ива-
нушка-дурачок был учителем ума и сообразительности. Доброте учила старая
волшебница из сказки "Золушка". А сама Золушка показывала сказочным  де-
вочкам, как вести домашнее хозяйство. Занятиями по физкультуре руководил
гимнаст Тибул из сказки о трех толстяках.
   Было еще много других специальных предметов, которые необходимо знать
маленьким сказочным героям. И, надо сказать, учились  они  все  отлично.
Двоечников среди них не было.
   Веснушка заметил, что то и дело кто-то из  героев  исчезал,  а  затем
снова появлялся. Это они улетали участвовать в  сказке,  которую  в  это
время читала какаянибудь бабушка своему внуку или внучке.  Когда  сказка
кончалась, они возвращались.
   Долго ходил Веснушка по Замку Волшебных Сказок и за все время ни разу
не встретил ни одного злого волшебника, черта, ведьму или  что-нибудь  в
этом духе. В замке жили только добрые герои сказок.  Мальчик  спросил  у
дядюшки Яся, в чем дело.
   И тот ему объяснил.
   Оказывается, Солнечные Зайчики давно истребили на земле  всех  людое-
дов, злых волшебников, чертей и ведьм. Оставили только совсем немного  -
для сказок. Но, чтобы и эти оставшиеся не могли  делать  зла,  Солнечные
Зайчики заточили их в темницу, в подвал, который  находится  под  Замком
Волшебных Сказок. Там они и сидят за решеткой: одна ведьма,  один  черт,
один леший и так далее - в общем, всякой злой силы по одной штуке.
   Когда кому-нибудь из них надо участвовать в сказке, Солнечные Зайчики
берут его и под конвоем отводят на землю. А когда сказка кончается,  за-
бирают обратно. Так что совершенно невозможно, чтобы какой-нибудь  черт,
леший или ведьма свободно гуляли по земле. Они теперь  бывают  только  в
сказках.
   У Веснушки от впечатлений голова пошла кругом. Еще бы! Попробовали бы
вы побывать в гостях у всех сказочных героев сразу.


   9. СЕКРЕТ ДОЛИНЫ СЧАСТЛИВЫХ СНОВИДЕНИЙ

   Когда они вышли из Замка Волшебных Сказок, дядюшка Ясь сказал:
   - Ну, а теперь пошли домой. Тебе давно уже пора спать. Ведь на  земле
ночь подходит к концу. Скоро утро, а ты еще глаз не смыкал.  Да  и  нам,
Солнечным Зайчикам, надо торопиться на землю. Видишь,  солнце  пошло  на
рассвет.
   И дядюшка Ясь показал на большой красавец подсолнух, который рос нев-
далеке.
   Веснушка сначала не понял: при чем тут подсолнух?
   Но дядюшка Ясь ему объяснил. Подсолнух - это священный цветок Солнеч-
ных Зайчиков, царь всех солнечных цветов в мире. В Стране Солнечных Зай-
чиков он заменяет часы. Ведь подсолнух всегда смотрит на солнце, а когда
солнце плывет по небосводу, поворачивает вслед за ним свою голову. Глядя
на подсолнух, Солнечные Зайчики точно знают, когда им пора на  землю,  и
никогда не опаздывают.
   По улицам уже бежали Солнечные Зайчики, торопясь не опоздать к  расс-
вету. Их было так много, что у Веснушки рябило в глазах.
   Вдруг один из них остановился возле Веснушки и воскликнул:
   - О, а я вас знаю. Это ведь вы были тогда в лесу!
   Веснушка замер как вкопанный. Так вот кто его спас тогда от  хулиган-
цев! Веснушка хотел было спросить имя этого Солнечного Зайчика, поблаго-
дарить его за спасение, но того уже и след простыл. Нет,  скромные  Сол-
нечные Зайчики не привыкли, чтобы их благодарили. Они всегда делали свои
добрые дела бескорыстно.
   Дядюшка Ясь ввел Веснушку в свой жасминовый домик  и  уложил  его  на
постель из мягчайших пионов.
   "А как это большой человеческий мальчик  может  спать  на  цветах?  -
спросите вы. - Он же изомнет и раздавит их?"
   Ничего подобного. Тот из людей, кто попадает в Страну Солнечных  Зай-
чиков, во-первых, становится такого же роста, как и  Солнечные  Зайчики,
во-вторых, таким же легким, невесомым, как они, -  в  общем,  маленьким,
сказочным человечком.
   Но, извините, я, кажется, забыл сказать об этом раньше...
   Дядюшка Ясь побежал догонять  Солнечных  Зайчиков,  а  Веснушка,  как
только лег, тотчас же заснул крепким сном.
   Спал он целый день, до самого вечера: сказалась бессонная ночь, да  и
переживания изрядно утомили его.
   Когда Веснушка открыл глаза, дядюшка Ясь уже вернулся домой.
   И, хотя по-прежнему солнечно и чудесно было вокруг, проснулся Веснуш-
ка с тяжелым сердцем. Ему снился какой-то нехороший сон, но какой именно
- он не помнил. Ведь так часто бывает: не помнишь, что снилось.  И,  как
ни силишься вспомнить, ничего не получается.
   От всего сна у Веснушки в памяти осталось только  одно:  надо  обяза-
тельно, и причем немедленно, покинуть Страну Солнечных  Зайчиков  и  ку-
да-то идти. А идти не хотелось: жаль было так скоро расставаться с  Сол-
нечными Зайчиками. И потому, ясное дело, у Веснушки  сильно  испортилось
настроение.
   Дядюшка Ясь сразу это заметил. До сих пор в Стране Солнечных Зайчиков
ни у кого никогда не бывало плохого настроения.
   - Что с тобой. Веснушка? - с беспокойством спросил дядюшка Ясь.
   - Да вот сон приснился: надо мне уходить из вашей страны.
   - Почему? Зачем?
   - Сам не знаю. Хоть убей, забыл, что снилось. Одно  чувствую:  обяза-
тельно надо идти.
   - Нет, так нельзя. Надо проверить, что это был за сон.
   - Легко сказать "проверить"! Как же его проверишь, когда  я,  сколько
ни бьюсь, ничего не могу вспомнить.
   - Ну, это дело поправимое. Пойдем со мной.
   И дядюшка Ясь вновь повел Веснушку по Стране Солнечных Зайчиков, мимо
цветочных домиков, голубых зеркальных озер и  чудесных  садов-цветников.
Шли они долго и наконец вышли к широкой необъятной долине, щедро залитой
солнечным светом. И дядюшка Ясь сказал:
   - Перед тобой Долина Счастливых Сновидений, Тут и ищи свой сон.
   Веснушка застыл в изумлении,
   Вся долина была сплошь усеяна лиловыми цветами, похожими на тюльпаны,
только лепестки были покрыты нежными, бархатистыми ворсинками.  Вы,  ко-
нечно, знаете эти цветы. На земле они так и называются "сон".  Это  один
из первых весенних цветов.
   Но вам и невдомек, что в этих цветах живут счастливые сны.  В  каждом
цветке - сон. Когда сон улетает из цветка, чтобы кому-нибудь присниться,
цветок закрывается и склоняет головку.
   Ночью Долина Счастливых Сновидений пуста: все сны разлетаются по зем-
ле. И лишь кое-где лиловые цветы стоят с раскрытыми лепестками.  Значит,
кому-то не спится. Но бывает, что и днем какой-нибудь сон улетает, чтобы
присниться тому, кто уснул. Главным образом эти сны достаются детям, ко-
торые спят после обеда.
   Дневные сны разносят по земле Солнечные Зайчики.  А  ночные  сны  они
разносить не могут: их ведь не бывает ночью на земле. Ночными снами  за-
нимаются двоюродные братья Солнечных Зайчиков -  Лунные  Зайчики.  Есть,
оказывается, и такие. И если Солнечные Зайчики - дети солнца, то  Лунные
- дети луны.
   А луна, как известно, младшая сестра солнца. Солнечные  Зайчики,  как
вы уже знаете, бывают на земле только днем,  а  ночью  исчезают.  Лунные
Зайчики, наоборот, бывают только ночью, когда светит луна, а утром скры-
ваются в свою Страну Лунных Зайчиков, которая тоже находится за  волшеб-
ным зеркалом, только совсем в другом месте.
   Солнечные и Лунные Зайчики очень дружат между собой и  помогают  друг
другу.
   Иногда днем Лунные Зайчики ходят в гости к своим братьям. И  если  вы
когда-нибудь увидите днем на небе луну, так знайте, что это  она  повела
своих Лунных Зайчиков в гости к Солнечным.
   Но давайте вернемся в Долину Счастливых Сновидений.
   Веснушка тихонько бредет по долине, время  от  времени  наклоняясь  и
заглядывая в раскрытые лепестки цветов. И стоит ему заглянуть, как  тот-
час же перед глазами встает живая картина, и видит он сон наяву.
   Долго Веснушке попадались чужие сны, которые снились каким-то  незна-
комым мальчикам и девочкам, тетям и дядям. Это были сны  о  трехколесных
велосипедах, об огромных говорящих куклах, о горах шоколадных конфет или
же приключенческие сны о дальних плаваниях, о путешествиях, о  погранич-
никах и героях и разные другие.
   Случайно попался ему и сон деда Чудодея. Помните, тот сон, о  котором
рассказывал ему старый охотник както  ночью,  предсказывая  удивительные
приключения. Дед Чудодей был прав. Веснушка до  мельчайших  подробностей
увидел все, что с ним произошло: и приключения в колонии, и  путешествие
к волшебному зеркалу, и все-все, что видел он в Стране Солнечных  Зайчи-
ков. Обрывался сон на том, что Веснушка ходит по Долине Счастливых  Сно-
видений, то есть на том, что уже совершилось. А что же дальше? Ведь  сон
деда Чудодея на этом не кончился...
   Но таков уж был закон Долины Счастливых Сновидений. Тут  нельзя  было
узнать о будущем: оно оставалось тайной.
   С нежностью вспомнил Веснушка деда Чудодея. Чтото он  делает  теперь?
Как им живется всем там, в колонии? Хоть бы скорее сбылись  вещие  слова
старого охотника!
   Но Веснушке нельзя было сейчас отвлекаться, ему  не  оставалось  пока
ничего другого, как только искать свой сон.
   Долго еще ходил он по Долине Счастливых Сновидений.
   Но вот он заглянул в один из цветков и... Да, это был его  сон.  Вес-
нушка сразу его вспомнил. И  прежде  всего  в  памяти  всплыл  зловещий,
страшный господин Мрак. Потому что сон-то был именно о господине Мраке.
   И вот что поведал Веснушке сон.
   Господин Мрак замышляет уничтожить Страну Солнечных Зайчиков. А унич-
тожить ее можно одним способом: разбив волшебное  зеркало.  Сделать  это
под силу только одному сказочному существу - Троллю из сказки  Андерсена
"Снежная королева". И то лишь потому, что у него уже был опыт в этом де-
ле.
   Помните, как он разбил зеркало, осколки которого рассыпались по всему
свету и натворили столько бед?
   Но Тролль давно томится в подземелье Замка  Волшебных  Сказок.  Зорко
стерегут его Солнечные Зайчики и лишь изредка под усиленным конвоем  во-
дят участвовать в сказке.
   Господин Мрак задумал освободить Тролля. Для  этого  он  и  проник  в
Страну Солнечных Зайчиков, спрятавшись в карман к Веснушке. Ведь  госпо-
дин Мрак был сделан из темноты, мог сжиматься до самых маленьких  разме-
ров и прятаться в любой узенькой щелочке.
   Но без своего волшебного плаща - а вы ведь помните, что плащ  был  не
простой, а волшебный! - господин Мрак терял всю силу и  власть.  Сидя  в
кармане у Веснушки, он мог все видеть, слышать и понимать, но ничего  не
мог сделать. Правда, на первых порах и этого было достаточно, потому что
сначала господину Мраку надо было узнать, где находится Замок  Волшебных
Сказок, и обдумать, как пробраться в подземелье.
   Но освободить Тролля без волшебного плаща  было  немыслимо.  Господин
Мрак даже носа не мог показать наружу, - не забывайте, что он был сделан
из темноты, в Стране же Солнечных Зайчиков всегда было солнечно и  свет-
ло, а темнота от света моментально рассеивается и исчезает.
   Надо было, чтобы кто-нибудь принес в Страну Солнечных  Зайчиков  вол-
шебный плащ господина Мрака. А этого никто, кроме Веснушки,  сделать  не
мог. И господин Мрак, пользуясь своей властью над снами, проник в  свет-
лый, счастливый Веснушкин сон и внушил мальчику свою коварную мысль.
   Веснушка тут же рассказал обо всем дядюшке Ясю.
   Дядюшка Ясь так разволновался, что даже поблек.
   - Что?! Господин Мрак в Стране Солнечных  Зайчиков!  Надо  немедленно
собирать совет.
   Дядюшка Ясь подбежал к какому-то корешку, торчавшему из земли, дернул
за него, и по всей стране возле каждого цветочного домика зазвонили  си-
ние лесные колокольчики. И тотчас же отовсюду к Долине Счастливых Снови-
дений стали сбегаться Солнечные Зайчики. Вскоре они заполнили всю  Доли-
ну. Когда все собрались, дядюшка Ясь влез на подсолнух, как на  трибуну,
и произнес:
   - Братцы! К нам проник господин Мрак. Он хочет освободить  Тролля  из
подземелья Замка Волшебных Сказок, с его помощью разбить волшебное  зер-
кало и таким образом уничтожить нашу страну. Надо срочно  принимать  ка-
кие-то меры. Как вы знаете, у нас гостит сейчас мальчик Веснушка из Лас-
товинии. В кармане курточки этого мальчика  господин  Мрак  и  пробрался
сквозь волшебное зеркало. Но свой черный плащ он, конечно, не смог  про-
тащить. И вот теперь этот коварный господин собирается заставить Веснуш-
ку принести ему плащ. Что будем делать?
   Казалось, что при таком огромном количестве присутствующих после слов
дядюшки Яся сразу поднимется невообразимый шум. Но нет! Солнечные Зайчи-
ки были очень дисциплинированными. Воцарилось молчание. Зайчики  думали,
причем у всех уши лежали на затылке. Но вот где-то вдалеке у  одного  из
присутствующих уши поднялись торчком. Это значило, что он просил  слова.
Дядюшка Ясь сразу сказал:
   - Пожалуйста, говори, братец Лель!
   Братец Лель одним прыжком вскочил на подсолнух рядом с дядюшкой Ясем.
   - По-моему, - предложил он, - пока ничего делать не надо. Пусть  Вес-
нушка идет за плащом. Принесет плащ, а мы тем временем что-нибудь приду-
маем.
   Дядюшка Ясь косо взглянул на говорившего. Но это отнюдь  не  означало
недоверия: просто дядюшка Ясь иначе смотреть не мог,  поскольку,  как  у
всех зайцев, глаза у него от рождения были косые. Наоборот, дядюшка  Ясь
одобрительно отнесся к предложению братца Леля:
   - Мне кажется, братец Лель прав: это наилучший выход из положения.
   Но Веснушке речь братца Леля показалась неубедительной. А так как она
касалась непосредственно его, Веснушки, он осмелился высказать свои сом-
нения:
   - Дорогие братцы Солнечные Зайчики, я не против того, чтобы пойти  за
плащом, и не подумайте, пожалуйста, что я боюсь. Нет,  ни  капельки.  Но
мне кажется, рискованно приносить сюда плащ. Ведь именно этого  и  хочет
сам господин Мрак. Он наденет плащ, станет неуязвимым, освободит Тролля,
и Страна Солнечных Зайчиков может погибнуть. Не проще ли, чтоб я ушел  и
больше не возвращался. Без  меня  господин  Мрак  не  сможет  проникнуть
сквозь волшебное зеркало, и вы спасены. Или еще  лучше:  уничтожить  мою
курточку и вместе с ней господина Мрака. Сжечь ее, и конец. Мне ее  нис-
колько не жалко. Пожалуйста.
   Солнечные Зайчики с глубочайшим вниманием  выслушали  Веснушку,  были
восхищены его благородством, но тут же возразили ему.
   Во-первых, уничтожить курточку никак невозможно. Тот, кого пропустило
в Страну Солнечных Зайчиков волшебное зеркало,  неприкосновенен,  и  все
вещи его тоже неприкосновенны. Таков священный закон страны.
   Во-вторых, предложение Веснушки уйти вместе  с  господином  Мраком  и
больше не возвращаться тоже ничего не дает.  Потому  что  таким  образом
господин Мрак остается целым и невредимым и будет продолжать свою  гнус-
ную деятельность. А этого нельзя допустить. Солнечные Зайчики давно  уже
мечтают захватить господина Мрака, заточить его в подземелье Замка  Вол-
шебных Сказок и таким образом помочь ластовинам.  Именно  теперь  это  и
можно сделать. Правда, для этого нужно обязательно, чтобы господин  Мрак
надел свой плащ. Без плаща он неуловим, хотя и бессилен...
   Но тут у Веснушки мелькнула новая мысль:
   - Постойте, он ведь слышит весь наш разговор? Теперь  он  просто-нап-
росто не останется здесь, а вместе со мной прошмыгнет обратно.
   - Не бойся, не прошмыгнет, - успокоил Веснушку дядюшка Ясь, -  он  же
знает, что ему больше не удастся проникнуть в нашу  страну.  Поэтому  он
наверняка останется. К тому же этот самоуверенный  злодей  убежден,  что
победит нас.
   С этими неоспоримыми доводами Веснушка не мог не согласиться. Дядюшка
Ясь обратился к Солнечным Зайчикам:
   - Ну, братцы, кто за предложение братца Леля, прошу голосовать.
   Все уши как одно, стали торчком.
   - Единогласно! - сказал дядюшка Ясь. - Можно расходиться.
   Долина Счастливых Сновидений мигом опустела. Солнечные Зайчики разбе-
жались по домам.
   Веснушка с уважением посмотрел на дядюшку Яся и подумал:
   "Наверное, он здесь самый главный! Как его все слушаются!"
   Но Веснушка ошибался. Дядюшка Ясь был  самым  обыкновенным  Солнечным
Зайчиком. В этой стране не было ни старших, ни  младших.  Все  Солнечные
Зайчики были равны между собой. Каждый из них, если  нужно  было  решить
какой-нибудь вопрос, мог созвать Большой Солнечный Совет. А  только  что
как раз и был Большой Солнечный Совет! Но тот, кто собрал совет,  обязан
был председательствовать на нем.
   Все важные вопросы Солнечные Зайчики всегда решали сообща, на Большом
Совете.


   10. БРАТЕЦ ЧИК

   Не теряя времени, Веснушка стал собираться в дорогу. Курточку свою он
снял и повесил на ветке в жасминном домике дядюшки Яся. Ведь  в  кармане
курточки сидел господин Мрак, а его надо было оставить. Правда, господин
Мрак, если бы захотел, мог бы вылезти из кармана, забраться Веснушке под
мышку или в ухо и таким образом удрать из Страны Солнечных Зайчиков.  Но
дядюшка Ясь был прав: господин  Мрак  не  собирался  покидать  солнечную
страну. Он рассчитывал довести свой гнусный план до конца.
   Дядюшка Ясь проводил Веснушку до самого волшебного зеркала.  И  снова
Веснушка очутился в желтом, непроглядном тумане.
   От дядюшки Яся Веснушка уже знал, что по ту сторону зеркала, у  входа
в Страну Солнечных Зайчиков, его ждет Лунный  Зайчик  братец  Чик.  Этот
Лунный Зайчик будет показывать Веснушке дорогу. А дорога предстоит дале-
кая и нелегкая. Сова и летучие мыши  отнесли  волшебный  плащ  господина
Мрака в дремучий лес и положили его на высоком дереве среди густых  вет-
вей омелы.
   Но Лунный Зайчик братец Чик заметил это и теперь знал туда дорогу.
   Омела - это растение-паразит. Оно растет на дереве и  тянет  из  него
соки.
   Может, вы видели на ветках некоторых деревьев зеленые  густые  шапки,
будто птичьи гнезда. Летом их скрывает листва, и они  мало  заметны,  но
зато хорошо видны зимой и осенью, когда листья опадают. Это омела. В на-
роде ее называют "ведьминой метлой". И правильно  называют.  Потому  что
это и впрямь дьявольское растение. Там гнездятся подданные Королевы Чер-
ной Ночи. Там часто ночуют кошмары и страшные сны. И неудивительно,  что
волшебный плащ господина Мрака был спрятан именно в омеле.
   И вот Веснушка ощупью пробирается сквозь желтый туман. Еще один шаг -
и внезапная темнота окутала Веснушку. Веснушка вышел из волшебного  зер-
кала. На земле была ночь. И темнота ночи после яркого света Страны  Сол-
нечных Зайчиков на миг ослепила Веснушку.
   Когда глаза его привыкли к темноте, он увидел, что снова стоит на бе-
регу озера. И если бы он не знал, то никогда бы не подумал, что это озе-
ро, по которому катятся волны, может превратиться в волшебное зеркало, а
за этим зеркалом находится Страна Солнечных Зайчиков.
   Веснушка оглянулся кругом, ища глазами братца Чика, и вскоре  заметил
его. Братец Чик сидел на камне и шевелил ушами. Веснушка  впервые  видел
Лунного Зайчика и с интересом рассматривал его. Он был точь-вточь  похож
на Солнечного, только не желтый, а серебристо-белый, потому что был сде-
лан не из солнечных лучей, а из лунных.
   Они познакомились.
   - Ну что ж, пойдем, - сказал братец Чик.
   И они отправились в путь. Да, это был нелегкий  путь.  Конечно,  одно
дело пролететь стрелой по небу на руках у господина Мрака, а совсем дру-
гое - пройти пешком через эти горы, ущелья и овраги. Лунный Зайчик легко
и неслышно скользил впереди, а Веснушка, спотыкаясь и разбивая  в  кровь
колени, тащился сзади.
   Было уже далеко за полночь, когда они, миновав горы, вошли в  густой,
дремучий лес. В суровом молчании стояли огромные вековые деревья. Из ча-
щи доносились таинственные шорохи, чьи-то осторожные шаги, слабый  треск
сучьев. Это ночные хищники шли на охоту. Где-то далеко в глуши  надрывно
ухала сова, словно жалобно плакал больной ребенок.
   Веснушке было страшно.
   И, если бы не Лунный Зайчик, который, то исчезая, то вновь появляясь,
мелькал среди ветвей, он бы, наверное, совсем растерялся в  этих  непро-
лазных, полных зловещих теней, зарослях.
   От усталости подкашивались ноги. И вот, выйдя на небольшую,  освещен-
ную луной поляну, Веснушка бессильно опустился на траву:
   - Ух, не могу больше! Надо отдохнуть!
   - Что ж, давай отдохнем, - согласился братец Чик, устраиваясь поудоб-
нее на листе папоротника.
   Рядом с Веснушкой рос невысокий кустарничек, сплошь усыпанный крупны-
ми красными ягодами. Они так привлекательно выглядели, что Веснушка, ко-
торый успел проголодаться, не утерпел, сорвал несколько ягод и уже  под-
нес было их ко рту, чтобы съесть. Но тут Лунный Зайчик подскочил на сво-
ем листе папоротника и крикнул:
   - Не ешь! Выбрось! Сейчас же выбрось!
   Веснушка нехотя выбросил ягоды.
   - Да знаешь ты, что это такое? - сказал братец Чик. - Это  же  волчьи
ягоды. Ими можно отравиться насмерть. Их специально  разводит  на  земле
Королева Черной Ночи. Весной на этом  кустарнике  распускаются  красивые
розовато-лиловые цветы, похожие на сирень. Но это приманка. Запах цветов
ядовит. Они растут для того, чтобы травить нас. Лунных и Солнечных  Зай-
чиков. Ведь Королеве Черной Ночи хорошо известно, чем мы питаемся. Но мы
давно узнали секрет этих коварных цветов Королевы и никогда их не  нюха-
ем. Они предназначены для людей. Так что берегись этих ягод!
   После слов Лунного Зайчика красные ягоды показались Веснушке отврати-
тельными и будто налитыми кровью. Он сорвал с кустарника  все  ягоды  до
единой и растоптал ногами, чтобы случайно кто-нибудь из  людей  не  съел
их.
   Веснушке даже противно было оставаться на этой поляне.
   - Знаешь, я уже отдохнул, - сказал он Лунному Зайчику, - давай пойдем
дальше.
   И они снова отправились в путь. Вскоре  друзья  вышли  на  берег  не-
большой лесной речки, заросшей камышом и водорослями.
   - Погоди, я пойду поищу брод, а то ты еще утонешь,  чего  доброго,  -
предупредил Веснушку Лунный Зайчик.
   Он скользнул по камышу и исчез в воде, причем поверхность  реки  даже
не шелохнулась.
   Веснушка склонился над водой и увидел, что братец Чик преспокойнейшим
образом ходит по дну реки. Оказывается, Лунные Зайчики,  так  же  как  и
Солнечные, легко и беспрепятственно проникают через все прозрачное - че-
рез воду, лед, стекло. И только непрозрачные предметы  могли  преградить
им дорогу, но Зайчики ловко обходили или перепрыгивали их.
   Прошло несколько минут, прежде чем братец Чик снова появился на бере-
гу.
   - Пошли! - И он повел Веснушку бродом. II. ВСТРЕЧА СО СТАРЫМИ  ЗНАКО-
МЫМИ
   Перейдя речку, Веснушка увидел невеселую картину. Деревья вокруг име-
ли жалкий вид. Бессильно свисали ветки, сломанные чьей-то  недоброй  ру-
кой, кора была изрезана ножом и пестрела  разными  чертиками  и  глупыми
словами. На земле валялись разоренные птичьи гнезда.  А  на  белоснежной
коре старой березы был выжжен череп с ножом в зубах - герб Хулигании.
   Веснушка понял, кто здесь побывал.
   Близился рассвет. Лес уже просыпался: защебетали невидимые  в  листве
птицы, застучал по коре неутомимый труженик-дятел, и застонала, заплака-
ла вдали иволга.
   - Эх, не успеем, - со вздохом сказал братец Чик, - рассветает, и  мое
время кончается. Ну ничего, вон, видишь, в столетнем дубе большое дупло.
Заберись туда, отдохни, поспи, а вечером я появлюсь  и  продолжим  путь.
Кстати, в дупле есть орехи; поешь, ты ведь проголодался. Дупло принадле-
жит белке Вивере, там у нее продовольственный склад. Но белка  не  будет
сердиться, она моя хорошая знакомая. В дупле ты будешь  в  безопасности.
Только не выглядывай: где-то недалеко бродят  хулиганцы.  Они  увидят  и
схватят тебя. Ну, до вечера!
   И братец Чик стал бледнеть, таять и вскоре исчез.
   Веснушка забрался в дупло. Там было тепло, уютно и довольно  простор-
но. В углу лежала целая гора вкуснейших лесных орехов  и  шишек.  Первым
делом Веснушка, конечно, всласть наелся орехов, потом свернулся  калачи-
ком и заснул.
   Проснулся Веснушка от каких-то голосов. Был полдень, но хмурый,  пас-
мурный. Все небо затянуто тучами, будто большим серым одеялом.
   Под дубом кто-то громко разговаривал. Голоса были грубые, неприятные,
но показались Веснушке очень знакомыми. Он не утерпел и осторожно выгля-
нул из дупла. И что же вы думаете? Под дубом  стояли  старые  Веснушкины
знакомые: хулиганцы Биль Каналья, Джон Дыбуль и Том Паук.  Дыбуль  своей
огромной волосатой лапищей держал Зайца - не Лунного и не Солнечного,  а
обыкновенного Серого Зайца, дергал его за уши и приговаривал:
   - Танцуй! Танцуй! Кому я приказываю!
   Но Заяц не желал танцевать и только  красными  от  ненависти  глазами
смотрел на своих мучителей. А говорят еще, что зайцы трусливые!
   - Ах, не хочешь! Так я тебя сейчас зарежу! - крикнул Дыбуль и  выхва-
тил из-за пояса длинный острый нож.
   Каналья и Паук весело захохотали.
   Веснушка забыл об осторожности, забыл обо всем на свете.  Он  не  мог
допустить, чтобы погиб беззащитный  смельчак.  Мальчик  схватил  большую
шишку и изо всей силы бросил ее в Дыбуля. Шишка угодила Дыбулю  прямо  в
нос. Хулиганец взвыл от боли и выпустил свою жертву. Заяц шмыгнул в кус-
ты и был таков.
   - Он там, он там, в дупле! - завопил Биль Каналья.
   Хотя у Канальи всего один глаз, но этот единственный глаз  был  очень
зоркий и видел все на свете.
   - Кто там, кто? - взвизгнул Паук.
   - Какой-то мальчишка! - ответил Биль. - Я его видел. Какой-то ничтож-
ный мальчишка!..
   - Ах так, сейчас мы с ним расправимся, - заревел Джон Дыбуль, все еще
кривясь от боли. - Паук, лезь на дерево.
   Паук, обхватив толстый ствол своими длинными цепкими руками, полез  к
дуплу. Веснушка понял, что дела его плохи. Но мальчик решил дорого  про-
дать свою жизнь. Схватив шишки и орехи, он стал швырять ими в  противни-
ков. Шишки градом посыпались вниз, орехи с треском раскалывались  о  лбы
хулиганцев. Крича и чертыхаясь, Паук свалился на землю. Каналья и Дыбуль
тоже попадали, закрывая головы руками.
   Но как ни много было шишек и орехов в дупле, скоро и они кончились. К
тому же Веснушка был всего-навсего маленький мальчик, а хулиганцы здоро-
венные дядьки. И, когда Веснушке уже нечем было обороняться,  Паук  под-
нялся на дерево, схватил своей костлявой рукой Веснушку за шиворот и вы-
волок его из дупла.
   - Ой, да это ж тот самый мальчишка, который сбежал от нас! -  взревел
Биль Каналья.
   - Это из-за него мы заблудились и чуть не погибли, - завизжал Том Па-
ук. - Ух, как я зол! Надо немедленно разорвать его на куски.
   - Нет, - зарычал Джон Дыбуль, - этого мало. Я больше всех  пострадал.
Мой бедный нос! Я боюсь, что теперь не смогу даже нюхать табак. Нет, на-
до придумать этому чертенку такую кару, чтоб  он  запомнил  нас  на  всю
жизнь. Мы запрем его в пещеру "Тридцать три несчастья", и он  будет  там
сидеть до тех пор, пока мы не решим, как с ним поступить.
   Речь Дыбуля была встречена криками одобрения. Хулиганцы связали  Вес-
нушку, сунули в огромный мешок и куда-то потащили.


   12. ПЕЩЕРА "ТРИДЦАТЬ ТРИ НЕСЧАСТЬЯ"

   Через некоторое время Веснушка почувствовал, что его  вытряхивают  из
мешка. Он упал и покатился вниз по каким-то мокрым, холодным ступенькам.
Хлопнула тяжелая дверь, и щелкнул задвигаемый засов.
   Веснушка был в огромной, страшной пещере. С высокого потолка струился
холодный зеленоватый свет. По пещере двигались какие-то фигуры. Веснушка
внимательно присмотрелся и в ужасе затрепетал. Да, не зря эта пещера на-
зывалась "Тридцать три несчастья". Здесь жили болезни. Все болезни,  ко-
торые только есть на свете.
   Вот нетвердой походкой прошла отвратительная мадам Скарлатина, кожа с
нее свисала лохмотьями. За ней семенит трясущаяся Лихорадка. А рядом вы-
шагивает господин Ревматизм, и кости у него скрипят, как несмазанная те-
лега. Невдалеке лающим собачьим кашлем заходится Коклюш. Пани  Ангина  с
перевязанным горлом прогуливается под руку с мистером  Гриппом,  который
без конца чихает. А вот и три брата Тифа - Брюшной, Сыпной и Возвратный.
Брюшной Тиф все время держится за живот. Сыпной  покрыт  мелкой  красной
сыпью. А Возвратный то куда-то уходит, то возвращается назад.
   Здесь же болезнь Свинка. Она оказалась настоящей свиньей  и  хрюкает,
копаясь в грязи.
   В общем, пещера кишела всевозможными болезнями. Веснушка боялся поше-
вельнуться. Ему казалось, что все они сейчас бросятся на него. А он, ко-
нечно, как и все мальчики и девочки, очень не любил болеть.
   Но болезни не обращали на него никакого внимания. Они просто не заме-
тили его. Кругом стоял такой невообразимый шум от кашля, стонов и  завы-
ваний, что, видимо, никто не услышал, как скрипнула дверь,  когда  хули-
ганцы втаскивали в пещеру Веснушку.
   Мальчик стал осторожно пробираться к выходу. Он знал, что выход  зак-
рыт, но ему казалось, что там всетаки безопаснее.
   Медленно, переползая со ступеньки на ступеньку,  Веснушка  поднимался
по скользкой каменной лестнице. Наконец он оказался возле толстой  дубо-
вой двери. Мальчик попробовал толкнуть ее плечом. Куда там!  Дверь  была
закрыта снаружи на большой железный засов. Даже самый  сильный  человек,
настоящий богатырь, не смог бы выломать  ее.  Грустные  мысли  одолевали
Веснушку. Какая ерунда получилась! Господин  Мрак  заинтересован,  чтобы
Веснушка поскорее доставил  ему  волшебный  плащ,  а  хулиганцы,  лучшие
друзья господина Мрака, мешают этому и хотят Веснушку погубить.  Правда,
хулиганцы ничего не знают. Ведь господин Мрак остался в Стране Солнечных
Зайчиков, а в тайну своего плана он никого не посвятил. Никто  не  может
помочь Веснушке. Даже Солнечные Зайчики! Потому что все  небо  заволокло
тучами и солнце скрылось. Вот беда! Что же будет?
   И тут Веснушка с ужасом увидел, что болезни заметили его. Злобно шипя
и толкая друг друга, они двинулись вверх по лестнице. Впереди  всех  был
отвратительный мистер Грипп.
   Веснушка зажмурился и закрыл лицо руками. Он уже почувствовал, как  у
него подымается температура и начинается насморк. Сейчас он заболеет!..
   И вдруг раздались страшные крики. Веснушка почувствовал, что темпера-
тура у него опять стала нормальной, а насморк исчез. Когда он снова отк-
рыл глаза, то увидел, что болезни с криком катятся по лестнице, а  возле
него сидят Солнечные Зайчики. Веснушка сразу понял, почему болезни  уди-
рают. Ведь все они страшно боятся солнца, ну, и, конечно, Солнечных Зай-
чиков. Веснушка узнал и дядюшку Яся, и братца Леля, и  других  знакомых.
Всех их было около десяти. Со слезами на глазах мальчик благодарил их за
спасение.
   Оказалось, что именно в это время Солнечные Зайчики, воюя с Тучевика-
ми-Грозовиками, прорвались на землю и бросились выручать  Веснушку.  Они
знали, что мальчик попал в беду. Им рассказала об этом белка Вивера, ко-
торая в то время, когда хулиганцы схватили хулиганцы схватили  Веснушку,
сидела неподалеку на ветке и все видела. И хотя ей было жаль своих запа-
сов, она радовалась, что хулиганцам досталось по заслугам, и всей  душой
хотела спасти храбреца.
   Солнечные Зайчики появились как раз вовремя. Болезни теперь  были  не
страшны Веснушке.
   Но как выйти из пещеры? Солнечные Зайчики  проникли  сюда  через  ма-
ленькую щелочку в дверях. Веснушка в такую щелочку  никак  не  пролезет.
Даже палец в нее не просунет.
   - О, не волнуйся, - успокоил Веснушку братец Лель, -  хулиганцы  сами
тебя выпустят. Вот увидишь!
   Действительно, не прошло и нескольких минут, как послышались  шаги  и
громкие голоса хулиганцев.
   Биль Каналья, Джон Дыбуль и Том Паук подошли к дверям. Они  о  чем-то
говорили и весело хохотали. Очевидно, уже придумали какое-то  интересное
наказание для Веснушки.
   Снова заскрежетал засов, и двери отворились. И  вмиг  веселые  улыбки
застыли на лицах  хулиганцев  безобразными  гримасами.  Они  ошеломленно
смотрели на Солнечных Зайчиков, которые окружали Веснушку. Наверное, ху-
лиганцы никогда не видели живых Солнечных Зайчиков, хотя, конечно, много
слышали о них. Они вмиг забыли о Веснушке. И вместо того чтобы  схватить
его, бросились ловить Солнечных Зайчиков. Глупцы, они не знали, что Сол-
нечных Зайчиков невозможно поймать. В самом деле,  разве  можно  поймать
луч солнца?!
   Это была забавная картина! Хулиганцы с размаху падали на землю,  хло-
пали по ней руками, дрыгали ногами, даже зубами щелкали, пытаясь поймать
Зайчиков ртом. Но Солнечные Зайчики ускользали у них из-под самого носа.
Чтобы подразнить хулиганцев, Солнечные Зайчики нарочно  крутились  возле
них, не отбегая далеко. И хулиганцы свирепо хватали руками воздух.
   При других обстоятельствах Веснушка  с  удовольствием  посмеялся  бы,
глядя на все это, но сейчас он не стал терять времени и побыстрее  выбе-
жал из пещеры.


   13. КОНЕЦ "ВЕДЬМИНОЙ МЕТЛЫ"

   Веснушка бежал  изо  всех  сил,  не  разбирая  дороги.  У  него  было
единственное желание: как можно скорее скрыться  с  глаз  хулиганцев.  И
только очутившись снова в лесу, он остановился и перевел дух.
   В лесу стояла гробовая тишина. Погони не было  слышно.  Должно  быть,
хулиганцы даже не заметили, в какую сторону побежал Веснушка.  Опасность
миновала. Но как теперь найти дупло белки Виверы?
   Когда стемнеет, там его будет ждать Лунный Зайчик. Но далеко  ли  это
дупло? Вы же помните, что хулиганцы в мешке тащили его в  пещеру  "Трид-
цать три несчастья". И заметить дорогу не было никакой возможности. Сол-
нечные Зайчики тоже не могли прийти на помощь Веснушке, потому что солн-
це уже закатилось, стало темнеть, близилась ночь.
   Веснушке сделалось грустно и очень тоскливо. Что  же  получается?  От
хулиганцев он удрал, пережил столько необыкновенных опасностей. А теперь
все рушится. Веснушка сел на пенек и задумался.
   И вдруг кто-то осторожно тронул его за плечо.
   Веснушка оглянулся: перед ним стоял Серый Заяц, тот самый Заяц, кото-
рого он спас от хулиганцев. Веснушка ласково улыбнулся ему.
   Заяц кивнул головой, словно приглашал Веснушку куда-то.
   - Чего тебе? - спросил Веснушка.
   Но Заяц не ответил. Это был самый обыкновенный, совсем  не  сказочный
Заяц, и он не умел говорить. Он только настойчиво манил за собой Веснуш-
ку. И Веснушка пошел. Все же лучше быть в обществе Зайца, чем сидеть од-
ному.
   Они долго пробирались сквозь густые заросли, перелезали  через  пова-
ленные бурей деревья, перепрыгивали через извилистые лесные ручейки.
   И каково же было удивление Веснушки, когда он увидел наконец, что они
подошли к тому самому столетнему дубу, в котором было дупло белки  Виве-
ры. Уже совсем стемнело, и на ветке сидел Лунный Зайчик.
   - О, это ты, - радостно сказал Лунный Зайчик, увидев Веснушку, - а  я
уже думал, что с тобой случилась беда. Волноваться начал.
   Веснушка тут же рассказал братцу Чику о всех своих приключениях и под
конец добавил:
   - Если бы не этот Серый Зайчик, я бы ни за что не нашел сюда дорогу.
   - Да, Серые Зайцы - хороший народ. Они всегда помогают другим в беде.
И вообще они большие добряки и молодцы. Спасибо тебе, братец.
   Серый Заяц засмущался и убежал в кусты.
   А Веснушка и Лунный Зайчик отправились в путь.  И  снова  лес,  снова
мелькают слева и справа деревья, кустарники, заросли.
   Вам уже, должно быть, надоело слушать, как Веснушка идет по лесу.  Но
что поделаешь? Веснушке самому надоело так долго идти... Впрочем,  успо-
койтесь. Вот он уже подходит к большущей старой иве с корявым,  сморщен-
ным стволом, которая купает свои старушечьи космы-ветви  в  черной  воде
лесного озера. Высоко на самой верхушке ивы виднеется густой зеленый во-
рох омелы. Это и есть "ведьмина метла", где спрятан волшебный плащ  гос-
подина Мрака.
   Луна просвечивает сквозь ветви ивы и отбрасывает  на  воду  кружевные
тени. Шевелящиеся в воде бурые мохнатые водоросли кажутся бородой  како-
го-то неведомого водяного чудовища. Рядом с ивой, словно огромный крово-
пийца-паук, растопырился большой, поросший  мохом  пень.  Его  трухлявая
сердцевина светится, и похоже,  что  паук,  не  мигая,  смотрит  в  ночь
единственным глазом. А ночь молчит, притаилась, чегото ждет...
   Страшное место!
   Но Веснушка переборол страх и, обхватив руками ствол ивы,  начал  ка-
рабкаться вверх: Чем выше он поднимается,  тем  труднее  становится  ему
лезть. Ветви хватают его за рубашку, за штаны, царапают руки - не пуска-
ют к "ведьминой метле". Не видно ни земли, ни неба - все скрыто листвой.
Веснушке страшно. Хочется плакать. Силы начинают его  покидать.  Но  вот
листва постепенно редеет, снова блеснула луна. Последние усилия - и Вес-
нушка у цели. В густых ветвях омелы что-то чернеет. Это  плащ  господина
Мрака! Веснушка сразу его узнал. Он уже протянул руку, как  вдруг  ветки
омелы на его глазах сомкнулись, переплелись и скрыли плащ. Веснушка поп-
робовал раздвинуть ветки, но только поцарапал себе руки. Он  растерялся.
Вот тебе на! Что же делать? И тут мальчик вспомнил, что  в  кармане  его
штанов лежит ножик, доставшийся в наследство от отца. Хоть половина лез-
вия у него была отломана, но он был острый как бритва и мог  что  хочешь
перерезать. Веснушка мигом достал ножик из кармана, и - жик! жик! - вет-
ки омелы одна за другой полетели вниз. Ему почудилось, будто они  взвиз-
гивали и шипели под ножом от бессильной злобы.
   Взяв плащ, Веснушка все еще продолжал орудовать ножом, пока не срезал
начисто всю омелу. "Ведьминой метле" пришел конец. И  старая  ива  сразу
помолодела,  выпрямилась,  встряхнула  ветвями  и  зашелестела-зашептала
листвой, благодаря Веснушку. А когда мальчик спускался на землю, ему по-
казалось, что ива помогает ему, бережно и осторожно поддерживает  ветка-
ми, чтобы он не сорвался и не упал.
   Очутившись на земле. Веснушка первым делом  бросился  искать  Лунного
Зайчика. Но того и след простыл. Веснушка отлично помнил, что, когда  он
полез на дерево, Лунный Зайчик сидел возле пня. А сейчас там  никого  не
было. Веснушка взглянул на небо и сразу все понял. Луна зашла  за  тучу.
По верхушкам деревьев с разбойничьим свистом пронесся порывистый ветер -
первый предвестник дождя. И через минуту  по  листьям  уже  забарабанили
капли. Веснушка поежился - одна капля попала ему за воротник.  Но  какой
дурак будет мокнуть под дождем, когда в руках у него  плащ!  И  Веснушка
накинул плащ на плечи. Но, когда он взмахнул полами плаща,  чтобы  заку-
таться, то вдруг почувствовал, что взлетел в воздух. Легко, словно  пти-
ца, он взмыл над лесом, задев ногами верхушку старой ивы. Потом поднялся
еще выше, пролетел сквозь дождевые тучи и, очутившись в  звездном  небе,
понесся вперед.
   Веснушка ощущал какое-то странное знакомое чувство, будто он  спит  и
летит во сне. Ведь так часто бывает, снится, что ты летишь; слегка  дер-
нешься всем телом вверх - и уже оторвался от земли, и поднялся в воздух,
и летишь, и тело твое легкое, невесомое...
   Я уверен, мои дорогие читатели, что каждый из вас  не  раз  летал  во
сне, и вы хорошо знаете это необыкновенное чувство.
   Не удивляйтесь же, что, накинув плащ господина Мрака, Веснушка  вдруг
полетел, как во сне. Ведь это был не обычный плащ, а волшебный,  и  при-
надлежал он господину Мраку, который руководил злыми, кошмарными снами.
   Не успел Веснушка даже по-настоящему испугаться, как уже  оказался  в
знакомом месте, среди гор, перед волшебным озером. И снова на его глазах
озеро превратилось в зеркало. Но сейчас это уже не удивило Веснушку.
   Он был очень рад, что обратный путь преодолел так легко и просто.  Не
раздумывая долго, Веснушка шагнул в волшебное зеркало. И вдруг искры по-
сыпались у него из глаз, а на лбу выскочила большущая шишка. Веснушка со
всего размаха трахнулся лбом о зеркало. Вот это да!..  Веснушка  пощупал
рукой шишку, потом зеркало - поверхность его была твердой и  непроницае-
мой. Волшебное зеркало не пускало Веснушку в Страну Солнечных  Зайчиков.
Но почему? Он никак не мог этого понять. Сколько он ни  дотрагивался  до
зеркала, всякий раз рука его наталкивалась на твердое, толстое стекло...
   И тут неожиданная мысль промелькнула у него в голове: да он же  забыл
снять плащ господина Мрака! Веснушка мигом  скинул  плащ,  свернул  его,
взял под мышку и снова дотронулся до зеркала. Теперь рука его сразу про-
валилась в пустоту. Тогда Веснушка тихонько, боком, выставив вперед руку
и пригнув голову, двинулся вперед. Но предосторожность  была  напрасной.
Путь был свободен.
   Веснушка вошел в Страну Солнечных Зайчиков.


   14. НЕОБЫКНОВЕННЫЕ СОБЫТИЯ В ЗАМКЕ ВОЛШЕБНЫХ СКАЗОК

   На пороге жасминного домика Веснушку с  нетерпением  ожидали  дядюшка
Ясь, тетушка Тася и их Солнечные Зайчата. Если бы вы знали, как Веснушка
был рад снова увидеть их! Он хотел было даже броситься к ним в  объятия,
но вовремя вспомнил, что из этого все равно ничего не выйдет: разве мож-
но обнять Зайчиков, сделанных из солнечных лучей! Пришлось  ограничиться
просто приветствиями.
   Войдя в домик, Веснушка положил плащ в углу, там, где висела его кур-
точка, и тут же забыл о нем. Во-первых, потому, что вообще в присутствии
Солнечных Зайчиков вмиг забывалось все неприятное, тревожное  и  нехоро-
шее. Такова уж была особенность этих удивительных существ. А  во-вторых,
потому, что тетушка Тася пригласила его к столу, на котором лежала  гора
всевозможных цветов, издававших превкуснейшие и аппетитнейшие запахи.  И
у голодного Веснушки даже голова закружилась. Но ему не  удалось  насла-
диться едой.
   Вдруг на глазах у всех плащ, который лежал в углу, зашевелился,  стал
подниматься, распрямляться, и через секунду в жасминном домике, упираясь
головой в потолок, стоял господин Мрак.
   - Ха-ха-ха! - гулко,  словно  из  глубокого  колодца,  прозвучал  его
страшный, зловещий смех. - Ну, теперь трепещите! Пришел конец вашей нес-
частной Стране Солнечных Зайчиков! - И с  этими  словами  господин  Мрак
медленно, не торопясь, вышел из жасминного домика.
   Веснушка опешил от неожиданности. Да и Солнечные Зайчики, хотя и зна-
ли, что господин Мрак должен появиться,  в  первую  минуту  растерялись.
Когда они выбежали из домика, то увидели, что господин Мрак направляется
к Замку Волшебных Сказок. Его темная фигура резко и  непривычно  выделя-
лась на фоне цветущей солнечной страны. И там, куда  падала  его  черная
тень, сразу вяли и сохли цветы. Правда, когда  он  проходил,  они  снова
оживали и расцветали, но все равно на это было страшно смотреть...
   Обитатели Замка Волшебных Сказок, ничего  не  подозревая,  занимались
своими обычными делами Все было тихо, мирно.
   И вдруг стали твориться необыкновенные вещи.
   Аладдин, который только что старательно чистил зубным  порошком  свою
волшебную лампу, неожиданно плюнул на нее, бросил на пол и начал топтать
ногами.
   Старик Хоттабыч смастерил из подтяжек и  кухонного  рогача  большущую
рогатку и, спрятавшись под столом, стал стрелять оттуда по старым добрым
феям вышивавшим диванные подушечки.
   Буратино подошел к Илье Муромцу и изо всей силы  ударил  его  золотым
ключиком по лбу. А Илья Муромец который мог одним пальцем стереть  Бура-
тино в порошок, вдруг захныкал совсем как маленький:
   - Чего ты дерешься?! Большой, да? Здоровый да? Вот я скажу маме!
   Старуха из "Сказки о рыбаке и рыбке" начала гоняться за Котом в сапо-
гах, стараясь наступить ему на хвост, и истошно кричала:
   - Отдай сапоги! Отдай сапоги!
   А старик из той же сказки окунул голову в аквариум  и  принялся  ртом
ловить золотую рыбку.
   В общем, произошел неимоверный переполох Вы сами уже, наверное, дога-
дались, что все это были козни господина Мрака. Он хотел посеять  панику
в Замке Волшебных Сказок. И неизвестно, до чего бы дошло если он вовремя
не подоспели Солнечные Зайчики Как только Солнечные Зайчики появились  в
замке, всезлое и нехорошее, вызванное господином Мраком сразу же прекра-
тилось. Аладдин в отчаянии схватился за голову и тут же стал чинить рас-
топтанную волшебную лампу. Старик Хоттабыч на коленях просил прощения  у
старых добрых фей за свое мальчишеское поведение, Буратино со слезами на
глазах извинялся перед Ильей Муромцем. Старуха чуть не сгорела со стыда,
вспомнив свою легкомысленную погоню за Котом в сапогах. А старик едва не
захлебнулся в аквариуме от смущения.
   И все очень встревожились, узнав, что в Стране Солнечных Зайчиков на-
ходится господин Мрак.
   В Замке Волшебных Сказок было немедленно объявлено военное положение.
Сказочные дети временно эвакуировались во Дворец Смеха. Немощные  старые
волшебницы тоже. Все остальные приготовились к бою.
   Между тем господин Мрак уже проник в подземелье. Там, в  темноте,  он
чувствовал себя в родной стихии. Под мрачными, сырыми сводами то и  дело
раздавался его торжествующий голос. Он приветствовал заключенных -  чер-
тей, людоедов, ведьм - и выпускал их из темниц. С дикими криками все это
дьявольское отродье выскакивало на волю и отчаянно бесновалось,  радуясь
освобождению. Начались  неслыханные  безобразия.  Злые  силы  превращали
прекрасные, благоухающие розы в отвратительных, гадких жаб. Вьюнок,  ду-
шистый горошек и другие вьющиеся растения - в ужасных, шипящих  змей.  А
подсолнухи - в крокодилов. И вскоре вся страна кишмя кишела этими  гада-
ми.
   Мало того, черти и ведьмы бросились в Долину Счастливых Сновидений  и
принялись топтать и уничтожать сны. И детям на всем свете вместо  счаст-
ливых сновидений стало вдруг сниться что-то ужасное и  непонятное.  Дети
просыпались и плакали.
   Надо было немедленно прекратить эти преступления. И  все  до  единого
обитатели Замка Волшебных Сказок ринулись в бой. Но как им  было  трудно
бороться с этими злыми силами! Ведь если в сказках можно преспокойнейшим
образом рубить головы драконам и змеям горынычам, сбрасывать в  пропасть
людоедов, по уши загонять в землю злых царей, то есть уничтожать их,  то
здесь ни в коем случае нельзя было этого делать. Потому что все эти чер-
ти, ведьмы, змеи горынычи, драконы, злые волшебники  и  волшебницы  были
единственными, редкостными  экземплярами,  специально  оставленными  для
сказок. Если их уничтожить, дети всего мира навсегда были бы лишены удо-
вольствия видеть их в сказках. А может быт", и вообще все сказки исчезли
бы: ведь в каждой из них есть какое-то зло, с которым борется добрый ге-
рой Так что уничтожать их нельзя было ни под  каким  видом.  Приходилось
только ловить, связывать и снова сажать в темницу.
   Ох, и нелегкое это было дело!
   Для удобства действий все сказочные герои разбились на отряды:  Кати-
горошек командовал отрядом, который боролся против драконов и змей;  ра-
ботник Бйлда руководил борьбой с чертями; Кот в сапогах вел  наступление
на людоедов; старик Хоттабыч и  Аладдин  боролись  со  злыми  восточными
джиннами; Иванушка-дурачок двинул войска на Бабу-Ягу.
   Завязалась жестокая схватка. Пошли в ход волшебные палочки, волшебные
лампы, волшебные перстни, волшебные флейты, заколдованные  мечи  -  весь
сказочный арсенал. Сухопутные войска поддерживала с  воздуха  авиация  -
ковры-самолеты, жар-птицы, коньки-горбунки. Бой разгорался все  сильнее.
Но, конечно, без помощи Солнечных Зайчиков вряд ли одолели бы  сказочные
герои всю эту нечисть. Солнечные Зайчики ослепляли драконов  и  змей,  и
только благодаря этому Катигорошек со своими соратниками скрутили  их  в
бараний рог и водворили обратно в темницу.  Солнечные  Зайчики  помогали
Аладдину и старику Хоттабычу загонять восточных джиннов в бутылки.  Сол-
нечные Зайчики подсказывали Иванушке-дурачку, как лучше всего справиться
с Бабой-Ягой: затолкать ее в ступу и прикрыть сверху крышкой.  В  общем,
всюду и везде в решающий момент Солнечные Зайчики приходили на помощь.
   В самый разгар битвы Веснушка, который, ясное дело, участия в ней  не
мог принять, вдруг вспомнил о господине Мраке. Куда девался этот злодей?
Удалось ли ему освободить Тролля. И почему все забыли  о  нем,  о  самом
главном враге?..
   Но кругом творилась такая катавасия, что нечего было и думать  напом-
нить кому-нибудь об этом и Веснушка решил сам узнать, в чем дело.
   Осторожно, прячась за кустами, чтобы случайно не попасться  на  глаза
какому-нибудь злому волшебнику и не быть превращенным в крысу, жабу  ил"
крокодила, Веснушка стал пробираться к входу в подземелье.
   Спустившись по ступенькам вниз, он становился  и  прислушался.  Отку-
да-то далеко-далеко, из глубины длинного,  темного  коридора,  доносился
чей-то истошный крик и проклятия. Веснушка не рискнул  идти  дальше.  Он
столько уже натерпелся от господине Мрака, что ему  совсем  не  хотелось
снова встречаться с ним в этом страшном месте. Так ничего  и  не  узнав,
Веснушка поднялся наверх.
   Сражение уже кончилось. По стране спокойно прохаживались  добрые  ку-
десники с волшебными палочками в руках и расколдовывали цветы.  Из  жаб,
змей и крокодилов опять превращали их в розы, душистый горошек,  подсол-
нухи и в разные другие цветы. Навстречу Веснушке к подземелью шел  Кати-
горошек, неся под мышкой последнего дракона, связанного по  рукам  и  по
ногам.
   - Дядя Катигорошек, - бросился к нему Веснушка, - там, в  подземелье,
господин Мрак. Вы же о нем совсем забыли. Он там кричит и ругается.  На-
верное, он уже выпустил Туолп?.. Ой, что будет!
   - Чего панику разводишь, улыбнулся Катигорошек, - Солнечные  Зайчики,
брат, не такие, чтобы забыть о самом главном. А ну-ка пойдем посмотрим!
   - Да что вы!
   - Не бойся, сынок! Вот увидишь, ничего страшного уже нет.
   Веснушка с недоверием глянул на Катигорошка. Но у того был такой бра-
вый богатырский вид, что бояться с ним идти было просто смешно.  И  Вес-
нушка решился.
   По дороге Катигорошек бросил связанного дракона в камеру,  закрыл  ее
на большой висячий замок, - конечно же, это был волшебный замок,  и  его
никакая злая сила открыть не могла! - и они пошли по  длинному,  темному
подземному коридору. Путь им  указывали  светлячку,  которые  на  равных
расстояниях один от другого сидели на потолке коридора и светились,  как
лампочки.
   Из полутьмы, сквозь решетки камер, глядели страшные морды ведьм, чер-
тей и людоедов. Они сверкали глазами, дико рычали и зубами грызли решет-
ку. Казалось, вот-вот они снова вырвутся на волю. Но  это  только  каза-
лось. Решетки были волшебные, и черти и ведьмы могли только мечтать выр-
ваться оттуда.
   В одной из камер на полках, как в винном магазине, стояли батареи бу-
тылок. Это были бутылки с восточными злыми джиннами. Сквозь стекла буты-
лок видно было, как они там корчились и извивались. В другой  камере  на
полу стояла большая ступа, прикрытая крышкой. Ступа все время  подпрыги-
вала, будто отплясывала какой-то танец. В ступе сидела Баба-Яга,  никому
теперь не страшная, вздорная старуха.
   В третьей камере происходили совсем необыкновенные вещи. Когда  Кати-
горошек с Веснушкой подошли к ней, там метался огромный дикий кабан, пы-
таясь своими могучими клыками разбить толстую решетку. Потом  на  глазах
кабан вдруг превратился в маленькую мышку,  которая  хотела  прошмыгнуть
между прутьями. Но в тот же миг решетка превратилась в  густую  стальную
сетку. Тогда мышка тут же превратилась в комара, но вместо сетки уже бы-
ло толстое стекло, и комар бился об него, злобно попискивая. И  так  без
конца.
   Да, злые герои сказок находились в надежном месте!
   Но где же все-таки господин Мрак? Они прошли  уже  почти  все  подзе-
мелье, а о нем еще ни слуху ни духу.
   И вдруг в самом дальнем углу коридора раздался громовой голос,  изры-
гающий такие несусветные проклятья и ругательства, что Веснушка поневоле
покраснел и закрыл уши. Это был голос господина Мрака. Но что произошло?
Почему он так отчаянно ругается?
   - Смотри! Смотри! - воскликнул Катигорошек. - Я ж тебе говорил!
   Веснушка посмотрел туда, куда показывал Катигорошек. В самой  крайней
камере за толстой решеткой сидел на полу Тролль и горько плакал, вытирая
слезы своей козлиной бородой. А перед камерой стояло какое-то диковинное
сооружение, напоминающее самовар. Веснушка пытался разглядеть  господина
Мрака, голос которого только что слышал. Но безрезультатно.
   - Я его не вижу, - признался наконец Веснушка.
   - И никогда не увидишь, - сказал Катигорошек. - И вообще,  никто  ни-
когда его больше не увидит. Он там, в ловушке.
   Это была правда. Умнейший и коварнейший господин Мрак, как самый  ни-
кудышный глупый мышонок, попался в ловушку,  специально  устроенную  для
него Солнечными Зайчиками. Ловушка состояла из сложного, запутанного ла-
биринта, откуда не было выхода. Стенки его  были  сделаны  из  волшебных
зеркал. Когда господин Мрак забежал в ловушку, - а  он  думал,  что  это
вход в клетку к Троллю, - Зайчики пустили в лабиринт луч  солнца.  Всего
один-единственный луч. Но, отражаясь от зеркал, этот луч так ярко  осве-
тил все внутри, что, если бы заглянуть туда, можно было бы ослепнуть. Ни
одной темной щелочки, ни одной трещинки, куда мог бы проникнуть господин
Мрак, не было в лабиринте.
   Господин Мрак был обречен вечно метаться в этом море света, не находя
выхода.
   Мир избавился от своего самого страшного, самого всесильного и самого
неуловимого врага.
   Трудно описать радость, какою было встречено это  известие  в  Стране
Солнечных Зайчиков.
   В Замке Волшебных Сказок был устроен пир на  весь  мир.  Ни  в  одной
сказке не описывался еще такой пир! Вино лилось... А впрочем, нет. Прос-
тите, я ошибся: никакого вина не было. Оно было просто не нужно.  И  без
него хватало веселья. Вместо вина рекою лился смех. Сказочные герои под-
нимали бокалы, полные радостного, счастливого, искристого смеха. Закусы-
вали же улыбками и веселыми шутками. А танцевали как! Батюшки  мои,  как
танцевали! Даже самые старые, дряхлые волшебницы, бросив свое вышивание,
пустились в пляс. А старик Хоттабыч, которому, как известно, была не од-
на сотня лет, выкидывал такие коленца, что в конце  концов,  подпрыгнув,
зацепился штанами за люстру. Пришлось вызывать пожарную команду.
   Пировали всю ночь, до самого рассвета, то есть до тех пор, пока  Сол-
нечные Зайчики не заторопились на землю.


   15. ЧТО БЫЛО ПОТОМ

   Итак, последняя злая волшебная сила на земле исчезла: Начальник  Кан-
целярии Ночных Кошмаров, страшный и беспощадный господин Мрак был навеки
заточен в подземелье Замка Волшебных Сказок. И кошмары, которыми он  ру-
ководил, оставшись без своего Начальника, оказались беспомощными и тихо,
бесследно сгинули.
   Ох, как сразу светлее, веселее и лучше  стало  жить  на  земле!  Куда
только девались злые, нахмуренные лица? Все ходили  улыбчивые,  счастли-
вые. Мрачных людей будто бы никогда и не было. Ведь это кошмары  внушали
им раньше недобрые, нехорошие мысли.
   Даже хулиганцы, эти отъявленные бандиты и убийцы, лишившись поддержки
злых сил, стали бессильными, трусливыми и жалкими. Ластовины победили их
и выгнали вон из своей страны. Ластовиния вновь стала свободной и  неза-
висимой. По примеру Ластовинии все другие страны, порабощенные  хулиган-
цами, - а таких стран было не мало, - тоже стали освобождаться от гнета.
И вскоре власть хулиганцев, которые захватили было чуть ли не  полсвета,
всюду была свергнута.
   Печальная участь постигла обитателей пещеры "Тридцать три несчастья".
Солнечные Зайчики разрушили пещеру и сожгли все болезни до единой. Прав-
да, эти дьявольские создания успели, к  сожалению,  разнести  заразу  по
всей земле. Но за дело взялись врачи и успешно с ней борются. И,  безус-
ловно, в будущем с болезнями будет навсегда покончено.
   Долго думали Солнечные Зайчики, как поступить с  Королевством  Черной
Ночи. Без господина Мрака королевство как темная сила ничего не  стоило.
Его можно было ликвидировать в одну минуту. Но тогда ночь  навсегда  ис-
чезла бы, остался бы только сплошной день. Исчезли бы, конечно, и  утро,
и вечер, а это заставляло задуматься. Стоит ли так делать?
   Во-первых, люди очень привыкли к ночи. Они привыкли по ночам спать  и
видеть счастливые сны. Спать днем - это совсем не то...
   Во-вторых, ночью бывает очень красиво. Зачем, например, лишать  людей
удовольствия гулять гденибудь на морском берегу лунной ночью и смотреть,
как бегают в море по лунной дорожке  Лунные  Зайчики...  Кстати,  Лунным
Зайчикам пришлось бы тоже навсегда исчезнуть.  Ведь  они  бывают  только
ночью.
   А тихие летние вечера, когда усталое, заходящее, пурпурное солнце ок-
рашивает в золото все вокруг?
   А раннее майское утро, когда первые лучи солнца, купаясь в  искристой
росе, пробуждают природу и наполняют птичьим гомоном цветущие сады?
   Нет, жалко всего этого!
   Да и сами Солнечные Зайчики должны были  бы  круглыми  сутками  нахо-
диться на земле. А ведь без отдыха они бы очень уставали. Страна Солнеч-
ных Зайчиков вдруг бы опустела и оказалась ненужной. Пришлось бы ее зак-
рывать. А как быть с Долиной Счастливых Сновидений, с  Замком  Волшебных
Сказок? Возникло очень много вопросов.
   И Солнечные Зайчики приняли решение: Королеву Черной Ночи уничтожить,
а саму ночь пока оставить. Так и сделали.
   Но в некоторых местах земли, например, на севере, все же  решили  для
опыта организовать так называемые "белые ночи", то есть такие ночи, ког-
да светло как днем. Если опыты окажутся удачными, может быть, в  будущем
ночь ликвидируют. Но об этом пока говорить рано. Поживем - увидим.
   Грозное племя Тучевиков-Грозовиков Солнечные Зайчики  тоже  пощадили.
Во-первых, потому, что действовали они не по  собственной  воле,  а  под
влиянием господина Мрака и кошмаров. Во-вторых, не такое оно уже, честно
говоря, было и грозное - гремит, сверкает, а беды настоящей  не  делает.
Даже, наоборот, пользу приносит: землю дождем поливает, отчего  растения
лучше растут. А от царя Грома и царицы Молнии люди легко защищаются  при
помощи громоотводов. К тому же Солнечные Зайчики всегда побеждают  Туче-
виковГромовиков, и люди любят смотреть, как в  честь  своей  победы  они
устраивают на небе веселый хоровод - радугу. Это очень красиво!
   Ну, а Веснушка? Что сталось с ним?
   О, не волнуйтесь! С ним все хорошо. Нагостившись вволю в Стране  Сол-
нечных Зайчиков, насмотревшись всевозможных  сказочных  представлений  в
Замке Волшебных Сказок, он вернулся наконец в  свою  родную  Ластовинию,
теперь свободную, независимую и счастливую.
   Но это еще не все.
   Обычно сказки кончаются тем, что герой женится на  принцессе,  стано-
вится принцем, королем или просто богатым человеком и живет себе  припе-
ваючи, ничего не делая. Но если бы вы знали, как это скучно и неинтерес-
но - быть королем, даже добрым и хорошим, и ничего  не  делать!  Не  зря
сказки всегда обрываются на этом, потому что дальше рассказывать  нечего
- сплошная скука и ерунда.
   Нет, Веснушка не стал богатым человеком,  а  тем  более  королем  или
принцем. И, конечно, не женился! Где вы видели, чтобы  люди  женились  в
девять лет?! Он вернулся к деду Чудодею в "Пристанище добрых друзей".
   После освобождения страны от хулиганцев все родители, конечно, забра-
ли своих детей, и место у Синих Скалистых гор опустело. Но  дед  Чудодей
не бросил колонии. Он остался в ней жить навсегда. Две  старенькие  няни
тоже. И, когда Веснушка вернулся из Страны Солнечных Зайчиков, он остал-
ся с ними, и стали они жить вчетвером. Посоветовавшись, они решили прев-
ратить колонию в Дом труда и отдыха для детей. Да не только отдыха, но и
труда. И теперь сюда приезжают во время каникул дети со всей Ластовинии.
Тут они отдыхают, веселятся, а также работают. В колонии много  мастерс-
ких. И каждый занимается тем, что ему любо: кто столярничает, кто разные
машины мастерит, кто на сапожника учится, кто на слесаря...
   А вот Веснушка твердо решил, что, когда вырастет, станет  садовником.
Его заветная мечта сделать так, чтобы в его родной стране  было  столько
же цветов, сколько он видел там, за волшебным зеркалом, чтобы его страна
стала такой же цветущей и сказочно прекрасной, как  и  Страна  Солнечных
Зайчиков. И, вы знаете, кажется, Веснушкина мечта  осуществится,  потому
что...
   Послушайте-ка лучше, что говорит дед Чудодей:
   - У этого мальчугана просто талант. Я не видел, чтобы  у  кого-нибудь
так хорошо принимались саженцы, так быстро росли, так буйно  расцветали.
Он, наверное знает какой-то секрет.
   Но деду, конечно, невдомек, что у Веснушки есть не видимые человечес-
кому глазу помощники. Когда Веснушка работает в саду, окапывает деревья,
поливает их, вокруг него то и дело мелькают  солнечные  блики.  Кажется,
что это обыкновенные пятнышки света, а на самом деле это настоящие,  жи-
вые Солнечные Зайчики.
   Да, да, старые друзья не забывают Веснушку и помогают ему все  время:
и когда он работает, и когда учится, и когда веселится на досуге...
   Да и не только Веснушке, а веем-веем добрым людям помогают  Солнечные
Зайчики. Там, где свободный счастливый труд, где  радость  и  смех,  там
всегда есть Солнечные Зайчики, потому что они существуют только для  то-
го, чтобы делать жизнь людей светлой, радостной и счастливой.
   Может быть, вы скажете, что не замечаете их?!
   О, так вы, наверное, забыли, что они очень скромные?
   А все-таки присмотритесь хорошенько! Они прячутся в вашей  улыбке,  в
ваших глазах, сияющих радостью и счастьем.
   И знайте, что всегда, когда вам хорошо и  весело,  когда  вы  делаете
честное и хорошее дело. Солнечные Зайчики рядом с вами.
