                           Песчаная горячка
                                                           
     - Знаешь,  - сказал Боб,  - я сейчас бы выпил томатного сока... -
он перевернулся на другой бок и с отвращением выплюнул окурок. - Когда
от сигарет болит язык, лучше всего выпить томатного сока.
     - Когда у тебя что-нибудь болит,  надо пить коньяк,  - говоривший
был велик ростом и тощ.  Звали его Виконт.  - Можно водку.  Годятся  и
ликёры.  Не возбраняется вино,  в котором,  как известно,  истина.  Но
лучше всего - спирт...
     - Ты  забыл пиво.  Ты болван,  - сказал Боб,  - я бы выпил сейчас
пива...
     В палатке  было  жарко и темно.  На полу валялись спальные мешки,
множество окурков,  винтовка,  стреляные гильзы и пара сапог. В низкую
треугольную  дверь  палатки  виднелись красноватые сумрачные барханы и
обложенное тяжёлыми  тучами  небо.  Налетал  порывами  горячий  ветер,
шелестел брезентовыми стенами.
     - Слушай, Боб, у тебя скрипит песок на зубах?
     - Не успеваю отплевываться. А что?
     - Мне надоело. Я жую его вторую неделю. Это нервит. Я подожду ещё
пару дней, накоплю побольше слюны, пойду к нашему и...
     - По дороге ты будешь  питаться  слюной  и  гильзами.  Ты  будешь
ужасен  в  своём  гневе,  ты  будешь рубить колючки,  но Багровое Небо
сожжёт тебя,  и твой высохший труп занесут пески.  Ибо  такова  жизнь.
Уходя,  не  забудь выстрелить себе в лоб - это укоротит твой тернистый
путь и сбережёт много драгоценного времени.  Я буду рыдать  над  твоим
телом. Клянусь удачей.
     Боб сплюнул  и  потянулся  за  сигаретой.  Сел,  чиркнул  спичку,
закурив,   стал  разглядывать  свои  босые  ноги.  Осторожно  потрогал
вспухший синий шрам.
     - Здешние муравьи кусаются подобно леопардам,  - сказал он,  - ты
должен пожалеть меня, Виконт.
     Виконт не  ответил.  Порыв  ветра распахнул полы палатки,  дохнул
горячим песком.  Боб, кряхтя, поднялся, чертыхнулся, задев за столб, и
неторопливо вылез из палатки.
     - Горячо,  дьявол,  - донёсся его голос,  - Виконт,  дружище,  ты
сгниёшь заживо...  выйди подышать чистым воздухом.  О, этот воздух! Он
прохладен,  как дыхание холодильника!  Ривьера,  Ривьера!  Не  верите?
Нюхните сами...
     Виконт, злобно жуя губами и поминутно сплёвывая,  слушал,  как он
бродил вокруг палатки - проверял крепления. Из-за стенки сквозь шелест
ветра доносилось:
     В стране, где зной, где плеск волны морской,
     Жил длинноногий Джо...
     ...до чего же горячо пяткам! Ай-яй!..
     ...Виконт, выйди, милый, дело есть...
     Потом что-то случилось.  Стенки колыхнулись, треснул и накренился
столб. Виконт поднялся и сел, прислушиваясь. Голос Боба:
     - Эй-ей! Тебе чего?.. Пошёл!.. А-а-а-а!.. Виконт, ко мне!
     За стенкой дрались.  Боб крикнул и  замолчал.  Палатка  тряслась,
доносилось хриплое тяжёлое дыхание.
     На ходу загоняя в карабин  обойму,  путаясь  в  спальных  мешках,
Виконт кинулся из палатки.
     - Вввв-а-а!.. - неслось из-за палатки...
     - Эге-гей!  Держись, Бобби! - рявкнул Виконт, огибая угол. Там не
было никого и ничего. Только разрытый горячий песок...
     - Бобби... - тихо сказал Виконт, озираясь, - Бобби, дружище...
     Дымящиеся красные барханы,  саксаул,  раскалённое тяжёлое небо...
обвисший  брезент  палатки...  всё.  И разрытый горячий песок.  Виконт
облизал губы.
     - Бобби, где ты?
     Он выплюнул  песок  и  медленно  пошел  вокруг  палатки.  Красные
барханы, саксаул, разрытый горячий песок... Всё.
     - Если это шутка,  Бобби, то очень неудачная. И я воздам тебе...-
голос его упал.
     Разумеется, это  не  было  шуткой,  и  Виконт  с  самого   начала
прекрасно  понимал  это.  Но  ему  вдруг почему-то стало смешно,  и он
рассмеялся:
     - Ладно, Боб, захочешь жрать - придёшь.
     Виконт решительно обогнул палатку  и  полез  внутрь.  Разумеется,
первое,  что он там увидел, был Боб, вернее его ноги - длинные, сухие,
в  серо-зелёных  парусиновых  сапогах,  они  торчали  из-под  спальных
мешков.  Тогда  Виконт  рассердился.  Он  снял  с  центрального столба
знаменитую многохвостую плётку Джаль-Алла-Эд-Муддина из  жил  древнего
зверя Уф и угрожающе взмахнул ею.
     - Вылезай,  старое  дерьмо!  -  заорал  он.  -  Вылезай,  не   то
восплачешь, аки жиды у стен Синайских!
     Боб не двигался.  Виконт осторожно ударил  по  мешку.  Сапоги  не
дрогнули.
     - Кэ дьябль!  - пробормотал Виконт,  боясь, что мелькнувшая мысль
вернётся снова. - Хватит валять Катта. Вставай.
     И вдруг,  задрожав от нестерпимого ужаса, отскочил назад: ноги не
двигались. Шуршал песок по брезенту палатки. Гулко стучала кровь.
     - Это ничего, - громко сказал Виконт.
     Он бросил  плётку и нагнулся над одеялами.  Тонкий,  вязкий запах
красного  цвета  ударил  ему  в  нос.  Тонкий,   пьянящий   аромат   -
единственный  в мире аромат - самый вкусный запах во Вселенной,  запах
свежей крови.  Одеяла ещё скрывали его источник,  но  можно  уже  было
догадаться,  что это не Боб.  Кровь Боба пахнет не так,  Виконт хорошо
знал это. Но - сапоги? Серо-зелёные сапоги Боба. Ах, но ведь это очень
просто... Виконт сбросил одеяла, усмехнулся:
     - Так и есть!
     Задрав кверху  свалявшуюся  бородку  и открывая бесстыдно широкую
чёрную щель под ключицами,  загадив простыни кашей из крови  и  песка,
лежал там смуглый человек в пёстром халате.
     - Здравствуй, Бажжах-Туарег, - улыбнулся Виконт.
     Бажжах не   ответил.   Он   пристально  всматривался  в  обвисший
брезентовый потолок и сжимал в правом  кулаке  клочья  короткой  рыжей
шерсти - космы с круглой весёлой головы Боба.
     - Неужели Боб отдал тебе свои сапоги... да ещё и вместе с ногами?
- глумливо спросил Виконт.
     Мертвец улыбнулся  и  сел,  отряхивая  руки.  Его  лицо  заливала
краска, светившаяся в темноте...
     Палатка вновь затрепетала. Голос Боба тревожно спросил:
     - Виконт, ты что?.. Тебе плохо?..
     Виконт обернулся: в дверях, согнувшись, стоял Боб чёрным силуэтом
на красном фоне песков.
     - Я тебя звал,  ты не слышал?  С кем это ты болтал тут? Да очнись
ты, старый сапог!..
     Виконт вытер пот со лба, сплюнул, глянул через плечо. В сумраке -
покосившийся столб, сваленные в кучу спальные мешки, окурки.
     - Плохо дело,  Бобби,  старина,  - он не узнал своего  голоса,  -
здесь был Бажжах. Я видел его лучше, чем тебя сейчас...
     - Бажжах-Туарег?!   -   Боб   нырнул   в   палатку,   выпрямился,
настороженно  озираясь.  -  Ты  не  ошибся?  Ты  не понимаешь,  что ты
говоришь...
     Он осёкся. Виконт опустился на пол, сел, обхватив голову руками.
     - Бажжах-Туарег...  - прошептал он с отчаянием.- Мы погибли, Боб.
Господи,  помоги  нам!  Мы хуже,  чем умерли...  Бажжах-Туарег!..  Это
конец, это конец, Бобби... Мы всё равно, что мертвецы теперь...
     Боб кинулся было из палатки,  потом вернулся и стал, вцепившись в
центральный столб.
     - К дьяволу,  Вик!  - прохрипел.- Я не видел его...  Ведь меня не
было в палатке, не правда ли? Почему мы? Ведь я-то не видел его?..
     Он сел  на  одеяла  и  начал быстро обуваться.  Руки его дрожали.
Виконт быстро повернулся к нему:
     - Ты... ты уходишь?..- он судорожно глотнул.
     Боб не отвечал.  Он торопливо шарил в  полутьме,  хватал  одежду,
коробки  с  сигаретами,  патроны  -  совал в рюкзак.  Виконт несколько
секунд молча следил за ним, облизывая сухие губы.
     - Не  оставляй  меня одного,  Боб...  - проговорил он наконец,  -
позволь мне идти с тобой...  Ведь мы старые друзья,  не так ли?.. - Он
потянулся  дрожащей  рукой  к  плечу товарища - похлопать,  тот,  дико
глянув, шатнулся в сторону.
     Виконт замолчал и весь наклонился вперёд, стараясь поймать взгляд
Боба.  Тот затянул ремни,  вскинул на плечо карабин  и,  не  глядя  на
Виконта,  шагнул к двери,  волоча рюкзак по песку. Вцепившись в одеяло
судорожно сжатыми пальцами,  Виконт  смотрел,  как  он,  наклонившись,
вылезает наружу.  Красный треугольник двери исчез на мгновение и вновь
появился,  шаги зашуршали,  удаляясь, и вдруг остановились. Виконт, не
отрываясь,  глядел на дверь.  Пот крупными каплями стекал по его худым
щекам.
     Палатка колыхнулась,  тело  Боба  опять  заслонило вид на красные
пески.
     - Ты знаешь,  я не могу взять тебя с собой,  - мягко сказал Боб.-
Ты не первый и не последний...  Вспомни Хао...  и Дэрка...  и Зисса...
Тебе ведь и самому приходилось поступать так же.  Теперь твой черёд...
Когда-нибудь придёт и мой... Не сердись, Вик, дружище... Прощай.
     Они посмотрели друг другу в глаза. Боб отвернулся...
     Далёкий протяжный грохот заставил обоих выбежать из палатки. Небо
задрожало,  пелена туч лопнула, пропуская добела раскалённое громадное
тело,  окутанное паром и дымом.  Оно медленно опускалось  на  равнину,
сотрясаясь от грохота.
     - Это они!!!  - покрывая дикий рёв, заорал Виконт, хватая Боба за
плечи. - Это они!.. Клянусь богом, это они...
     Тело коснулось почвы и мгновенно скрылось в  тучах  песка.  Земля
дрогнула под ногами, Виконт, покачнувшись, бросился к палатке, таща за
собой Боба. Тот не сопротивлялся...
     Лохматый чёрно-оранжевый столб упёрся в низкое небо.  Раскалённый
ураган свалил Боба и Виконта с ног,  и они покатились  по  песку,  как
пустые  папиросные  коробки  катятся  по  асфальту  летнего  города  в
ветреный день.
     - Это  ничего!  -  кашляя  и отплёвываясь,  кричал Виконт.  - Это
пустяки... всё пустяки! Милая старая Земля! Ты пришла за нами!
     Им удалось  остановиться.  Боб поднялся первым,  протирая глаза и
тряся головой.  Вихрь,  наконец,  унялся, и стала видна дрожащая сизая
масса в полукилометре от них. Постепенно воздух вокруг неё успокоился.
Не спуская глаз с астроплана, друзья медленно, с трудом вытягивая ноги
из песчаных наносов,  двинулись к нему. Виконт всхлипывал судорожно от
возбуждения и радости.  У Боба был вид человека,  вынутого из петли на
секунду  раньше,  чем  этого  требовал приговор.  Впрочем,  карабин он
держал под мышкой.
     - Хао...  Дэрк... Зиес... - бормотал Виконт. - Что мне за дело? Я
вернусь и поправлюсь. Не правда ли, Бобби? Ведь я ещё не совсем... И я
не виноват, что Бажжах украл у тебя ноги... Но до чего всё это смешно!
Понимаешь, открываю я одеяло, а он тут... Такой же, как тогда... когда
его  убил  Джаль-Алла...-  он  захохотал идиотским смехом и забился от
кашля. Боб ничего не сказал. Он только ускорил шаг.
     До астроплана  оставалось  не больше двадцати шагов,  когда часть
его сизой щербатой поверхности откинулась,  открыв  квадратный  провал
люка.  Несколько  человек  в  лёгкой  нейлоновой  одежде выпрыгнули на
песок, неуклюже подворачивая ноги.
     - Эхой!  Боб!  Виконт!  -  крикнул  один  из них.  - Живы?  А где
остальные?
     Боб раскрыл было рот, но Виконт снова залился хохотом.
     - Они все вернулись домой...  и  даже  глубже!  -  заорал  он.  -
Молитесь за них,  ребята... за них и старину Бажжаха. А я... вы видите
меня, не правда ли? - я жив и здоров... не верите?
     - Скорее! - стараясь перекричать сумасшедшего, визжал Боб.- Все в
палатку и за дело! Забирайте товар! Грузитесь и сейчас же назад!
     Экипаж астроплана  окружил  их.  Кто-то схватил Виконта за руки и
заставил замолчать. Командир растерянно сказал:
     - У меня совсем другие инструкции,  Боб.  Я должен остаться здесь
до тех пор,  пока на базу не вернётся группа Кайна...  у  них  Золотое
Руно.
     Боб сбросил  с  плеч  вещевой  мешок  и  принялся   с   нарочитой
медлительностью  рыться  в нем.  Все стояли молча,  неподвижные,  не в
силах оторвать взгляды от его дрожащих рук.
     - Не  держите меня,  ребята,  я здоров,  - сказал Виконт.  - Могу
взять любой интеграл...  или хотите,  я расскажу вам,  что случилось с
Кайном?
     Боб поднялся,  протягивая командиру толстый свёрток,  обернутый в
прорезиненную материю.
     - Вот всё,  что осталось от группы Кайна,- голос его дрогнул.-  И
это ещё много. Так что торопитесь, ребята. В этих песках и без вас уже
достаточно костей.
     - Джаль-Алла! - прошептал один из вновь прибывших.
     - Джаль-Алла! - сумрачно кивнул Боб.- Торопитесь же...
     Командир бережно сунул сверток за пазуху и аккуратно застегнулся.
     - Я всё же думаю остаться здесь на более долгий  срок,  -  сказал
он.
     - Не имеешь права,- хрипло выдохнул Боб.
     - У меня есть указания дождаться Кайна.
     - Я говорю тебе, Кайн и его группа...
     - Я ничего не слышал и ничего не знаю.
     - Но Золотое Руно,  которое я передал тебе, - Боб ткнул пальцем в
выпуклость   под   грудью   командира.  -  Если  не  веришь,  убедись,
посмотри...
     - Ты  мне  передал?  - на лице командира изобразилось глубочайшее
изумление. - Ты бредишь, Бобби.
     Он повернулся к остальным.
     - Передавал он мне что-либо, ребята?
     Те молчали,  с презрительными усмешками рассматривая Боба.  Брови
командира сурово насупились.
     - Вы двое паршивых сумасшедших...  болтаете чёрт знает что, сеете
панику в моем экипаже...  Я прикажу расстрелять вас обоих  по  законам
Страны Багровых Туч...
     - Предатель, - почти беззвучно проговорил Боб.
     Командир вынул пистолет.
     - За  нарушение  дисциплины,  выразившееся  в...  э-э...  попытке
организовать  саботаж,  оскорбление  старшего должностного лица при...
э-э... исполнении служебных обязанностей...
     Рука с  пистолетом  поднялась.  Боб,  облизывая  губы,  смотрел в
чёрный зрачок... Пистолет был пневматический, выстрел не был слышен.
     - Теперь в дорогу,  ребята,- капитан,  морщась,  совал пистолет в
кобуру. - Пошевеливайтесь, дело сделано...
     - А куда девать этого? - спросил тот, что держал Виконта.
     - К чёрту! Пусти его. По местам!
     Виконт сел на песок рядом с телом Боба.  Беззвучно смеясь, хлопал
труп по плечу.
     - Так-то,   Боб...   Так-то,  дружище...-  услыхал  командир.  Он
брезгливо скривился,  пошёл,  увязая в песке к астроплану.  Около люка
остановился, положил руку на пистолет, оглянулся: Виконт, подпрыгивая,
размахивая  длинными  тощими  руками,  брёл  к  завалившейся  палатке.
Оглянулся - капитан увидел его перекошенное лицо,  широко открытый рот
-  Виконт  пел  и  слова  сквозь  ветер   доносились   до   командира,
закрывающего люк:
     ...В бар часто заходил
     ...наш Джо-о-о...
     Люк мягко захлопнулся.
     Воздушным смерчем   Виконта  пронесло  мимо  палатки,  и  он  ещё
несколько  секунд  лежал,  задыхаясь,  полузасыпанный  песком.   Потом
привстал и оглянулся.  Там,  где только что стоял астроплан, тянулся к
небу песчаный смерч,  ветер гнал его вдаль. Песок вспыхивал, наливался
горячей светящейся кровью,  как давеча лицо Бажжах-Туарега, и это было
очень смешно.  Виконт хохотал от души,  зарывался в  горячий  песок  и
нисколько  не  удивился,  увидев рядом с собой Кайна.  Тот тряс его за
плечи, хрипел:
     - Кто это был? Где Бо? Отвечай, отвечай!..
     - Здорово,  Кайн! - весело сказал Виконт.- Ты ещё не видел Боба?!
Он отправился туда,  к вам...  Весёлый славный парень,  ей-богу!.. Ему
даже не дали рассказать, как тебя убил Джаль-Алла... тебя и Бажжаха...
и всех,- Виконт разразился рыдающим хохотом.
     - Песчаная горячка...  - пробормотал Кайн,  отодвигаясь.  Он  был
весь чёрный, спалённый пустыней, покрытый вспухшими язвами, иссечённый
песком.
     - Я-то  знал,  что  вы все живёхоньки,- болтал Виконт,- я сегодня
видел  Бажжаха...  Здоровый,  весёлый,  светится...  А  Боб   говорит:
"Скорее,  скорее. В песках и так уже... это... кости... Вот, мол, всё,
что осталось от Кайна" Шутник, ей-ей!..
     - Что  за дьявол,  я жив!  Он знал это,- Кайн растерянно озирался
вокруг.
     - Ругаются!..  Боб  кричит  -  Руно!  А  тот  говорит  -  прикажу
расстрелять! Чудаки! Залезли в звездолёт и - дззык!
     - Виконт,  парень,  очнись,  -  в  голосе  Кайна  дрожали страх и
надежда,  - где Боб?  Может, он в палатке? Или улетел... ведь не может
же быть...
     - Боб там лежит...  Ты разве его ещё не  встречал!?  Он  пошел  к
вам...  к вам... Из пистолета... Золотое Руно, говорит, если не веришь
- убедись...
     - Золотое Руно?.. - прошептал Кайн, медленно подымаясь с колен. -
Какой подлец!..
     Виконт видел,  как  с  горизонта  поползли красные мокрые облака,
опускался мрак.  Едва видимый теперь сквозь красную  мглу  Кайн  вдруг
рванул  на  себе  рубаху и,  увязая в песке,  тяжело побежал куда-то в
туман.  Туман на секунду рассеялся,  и Виконт в последний раз  увидел:
красные барханы, саксаул, горячий песок, тяжёлое багровое небо...
